Le 20 janvier 2017, Elizabeth Lagesse s’est arrêtée dans un café du centre-ville de Washington, DC, en route pour l’inauguration de Donald Trump en tant que président des États-Unis. Étudiante en ingénierie chimique, elle avait prévu de participer aux manifestations contre son administration imminente. Cependant, à peine sortie du café, elle se retrouva piégée dans une « kettle » policière, une manœuvre controversée où les forces de l’ordre encerclent des foules, empêchant quiconque de fuir. Lagesse a été arrêtée avec des dizaines d’autres personnes.
Un jour de répression
Ce jour-là, environ 234 personnes, y compris des journalistes, des médecins et des observateurs juridiques, ont été arrêtées à Washington, DC. Tous ont fait face à des accusations criminelles, y compris de troubles à l’ordre public et de conspiration, des crimes graves qui pouvaient entraîner des décennies de prison. « Je n’ai même pas eu l’occasion de manifester », a déclaré Lagesse. Elle a passé plus d’un an à lutter contre ces accusations. « Cela a englouti 18 mois de nos vies avec huit accusations criminelles. »
Exemple de dépassement gouvernemental
Des experts estiment que ce qui s’est passé ce jour-là illustre de manière frappante un abus de pouvoir de la part du gouvernement, avec des implications historiques pour le droit de réunion libre sous le premier amendement de la Constitution américaine. Ces implications, avertissent les experts, résonnent encore aujourd’hui, alors que Trump se prépare à entrer dans un second mandat.
Prosecutions controversées
Les affaires sont devenues connues sous le nom de « prosecutions J20 », et la grande majorité d’entre elles se sont finalement effondrées. Les procureurs ont obtenu des accords de plaidoyer de seulement 21 défendeurs, tandis que les rares affaires jugées se sont soldées par des acquittements. Les charges portées contre les autres défendeurs ont également été abandonnées après qu’un juge a statué que le procureur principal, Jennifer Kerkhoff, avait dissimulé des preuves et présenté des vidéos manipulées.
Risque de répression future
Avec un nouveau mandat de Trump à l’horizon, Lagesse craint que de nouvelles répressions à l’encontre des manifestations ne soient imminentes. Elle estime que la rhétorique agressive de Trump envers ses critiques annonce un climat de répression encore plus marqué. « La dernière fois, Trump a pris ses fonctions sans beaucoup de préparation. Maintenant, il sait ce qu’il fait et a tout un entourage pour l’aider », a-t-elle déclaré. « Je ne serais pas surprise s’il y avait davantage de répressions contre les manifestants, et qu’elles soient plus efficaces cette fois-ci. »
Fatigue de la protestation
Quant à savoir si de nouvelles manifestations émergeront contre un second mandat de Trump, cela reste à voir. Jusqu’à présent, la réponse du public à sa victoire a été relativement tiède, sans les manifestations de masse qui avaient caractérisé l’après de sa première victoire en 2016. Les défenseurs soulignent que cette absence de réaction n’est pas uniquement due à des tactiques répressives des forces de l’ordre, mais aussi à une sorte de « fatigue de la protestation » et à un sentiment d’impuissance. « Nous avons observé une baisse des manifestations », a déclaré Chip Gibbons, défenseur des droits à la parole. « Mais je ne suis pas prêt à dire que le manque de protestation est dû à un effroi des gens. »
Une menace pour les droits fondamentaux
Lagesse est préoccupée par le fait que des poursuites comme les siennes envoient un message dissuasif qui empêche les gens d’exercer un de leurs droits les plus fondamentaux : le droit de manifester. « Si vous êtes un jeune adolescent qui n’a jamais protesté auparavant et que vous lisez dans les nouvelles que des manifestants sont gazés, inculpés de crimes, ou battus, peut-être que vous hésitez à sortir pour protester », a-t-elle déclaré.
