À l’approche de la Ski-WM à Saalbach, l’Autriche fait face à une situation préoccupante dans le monde du ski. Les fans autrichiens, traditionnellement optimistes, s’inquiètent des performances récentes de leurs athlètes. Avec seulement deux victoires, obtenues par la skieuse de vitesse Cornelia Hütter sur 46 courses, les attentes pour l’événement ne sont pas très élevées. Nous avons recueilli les avis de quatre légendes du ski autrichien sur cette crise et leurs espoirs pour la compétition à venir.
Michael Walchhofer, Champion du Monde de Descente en 2003
« Il y a un problème chez les Autrichiens, rien ne se passe comme prévu. Il n’y a pas une seule raison à cela ; plusieurs facteurs y contribuent. Il est inutile de pointer du doigt telle ou telle personne, cela a déjà été fait par suffisamment de gens.
Je n’aurais jamais imaginé qu’une telle crise puisse se produire. À mon époque, nous dominions le circuit mondial. Marcel Hirscher a masqué beaucoup de problèmes par ses victoires. Peut-être que la gravité de la situation n’a pas été reconnue, ou que la saturation est survenue après des décennies de domination. Ce phénomène existe aussi dans d’autres domaines, où le succès peut engendrer de la paresse.
En tant qu’hôte, je ressens bien le pouls des fans de ski. Les discussions sont animées, et bien qu’il y ait encore une lueur d’espoir, je ne m’attends pas à un soulèvement populaire. Les Autrichiens sont devenus plus enclins à se satisfaire de résultats modérés ; aujourd’hui, même une cinquième place est célébrée, ce qui aurait été impensable auparavant. À la rigueur, nous en venons à encourager les Suisses. Nous ne sommes plus aussi fixés sur notre propre nation qu’auparavant.
Il y a de jeunes talents en Autriche, mais le vivier est limité. La WM pourrait représenter un tournant positif. Malgré tout, nous avons peu de skieurs capables de gagner ; il faudra donc que tout s’aligne. Il me manque cette confiance en soi inébranlable d’autrefois. »
Nicole Schmidhofer, Championne du Monde de Super-G en 2017
« La WM pèse sur les nerfs des athlètes. Les attentes en Autriche sont élevées, et si les choses ne se passent pas bien, cela peut devenir compliqué. Cependant, je crois que la WM pourra donner un coup de fouet à nos coureurs. Comme l’a dit notre entraîneur Roland Assinger avant St. Moritz en 2017 : “Une course à la WM est la plus simple : seuls quatre coureurs par nation partent. Le seul résultat qui compte, c’est la victoire. Être deuxième ou troisième, c’est bien, mais finir quatrième ou septième, cela n’a pas d’importance. Donc, il faut y aller à fond !” C’est ce que nos athlètes doivent faire, ils n’ont rien à perdre.
Pour moi, une WM réussie serait de ramener cinq à six médailles – un titre serait également formidable. Mais nous devons espérer des surprises.
Le problème, c’est que nos équipes sont en construction, comme l’étaient les Suisses il y a six ans. Il faudra du temps pour combler les lacunes ; une génération nous manque presque. L’équipe de vitesse féminine était autrefois pleine de talent, et le renouvellement a été difficile. Aujourd’hui, nous avons beaucoup de coureurs entre 29 et 33 ans, mais peu de jeunes entre 22 et 26 ans. Les talents qui émergent sont rares. Beaucoup abandonnent avant de s’investir sérieusement, car il existe désormais de nombreuses autres options en dehors du ski.
Les jeunes aspirent à un équilibre entre vie professionnelle et vie personnelle. Malheureusement, en tant que sportif de haut niveau, cela n’existe pas. Tout tourne autour de leur corps, qui est leur capital. Il ne s’agit pas seulement d’entraîner six heures par jour, mais aussi de prendre soin de soi pour réaliser des performances de haut niveau. De moins en moins de gens sont prêts à cela.
De plus, Ski Austria doit revoir sa stratégie : lorsqu’une athlète fait son entrée en Coupe du Monde, elle n’a qu’un an de place garantie. Si elle ne performe pas, elle doit redescendre en Coupe d’Europe. Nous devons donner plus de temps à nos coureurs. Ce qui me donne espoir avant cette WM, c’est que nous étions favorites en 2019 à Åre et sommes rentrées sans médaille. En 2017, nous étions des outsiders, et nous avons tout de même remporté trois médailles, dont l’or en Super-G pour moi. »
Hans Knauss, Médaillé d’Argent aux Jeux Olympiques en Super-G
« La WM sera une fête pour les Suisses et les Norvégiens. Cependant, j’espère qu’Autriche pourra également briller et, avec la nouvelle combinaison d’équipe, obtenir quatre à cinq médailles. Nous ne sommes plus les poursuivants, mais les chasseurs. Pourtant, nous avons plus de potentiel que ce que nos succès de cette saison laissent croire.
La pression en Coupe du Monde est devenue extrême pour tous les acteurs, entraîneurs et athlètes. Cependant, j’ai le sentiment qu’ils restent sereins. Le plus grand défi est de ne pas lire trop de commentaires ou de journaux – même si les gros titres n’ont pas encore été trop sévères. Mais si la WM se passe mal, cela fera “patsch-patsch !” Je n’en doute pas.
Hannes Reichelt, Champion du Monde de Super-G en 2015
« Lorsque je suis arrivé en Coupe du Monde en 2001, il y avait deux options : soit on se battait avec les coudes, soit on redescendait en Coupe d’Europe, ce qui signifiait la fin de la grande scène. La concurrence au sein de l’équipe autrichienne était féroce. On devait atteindre le podium ou être très proche de la victoire pour se qualifier pour un grand événement. Aujourd’hui, cette pression n’existe plus. Cela peut sembler agréable, mais ce n’est pas nécessairement motivant. Avant, un athlète devait performer immédiatement, ce n’est plus le cas. De plus, aujourd’hui, en raison du manque d’alternatives, des coureurs qui ne sont peut-être pas encore prêts sont envoyés trop tôt sur les pistes de Coupe du Monde, augmentant ainsi le risque de blessures.
À mon avis, la fédération autrichienne de ski a pris plusieurs mauvaises décisions ces dernières années. Un manque de stratégie technique claire a été remarqué. Il est essentiel que l’entraîneur du club parle le même langage que l’entraîneur en Coupe du Monde, ce qui n’est pas le cas dans d’autres nations. De plus, des signaux d’alerte ont probablement été ignorés : il y a presque deux fois plus de participants aux courses d’écoliers qu’aujourd’hui. Le vivier diminue, et certains talents sont passés à travers les mailles du filet parce que la fédération a parfois sélectionné trop tôt. Cela a empêché de jeunes athlètes, physiquement encore en développement, de saisir de réelles opportunités.
La situation compliquée persistera dans les prochaines saisons. Cependant, les Autrichiens restent passionnés de ski. Le fait que moins de fans assistent aux courses à domicile n’est pas un problème, car grâce à la domination actuelle, plus de supporters suisses se déplacent – ce sera probablement aussi le cas lors de la WM.
Dans cette crise, je vois une grande opportunité à Saalbach : personne n’attend un déluge de médailles de la part des Autrichiens, ils peuvent attaquer sans pression. Je m’attends à quelques médailles. Et j’espère également un retour : Matthias Mayer s’entraîne à nouveau – et je vous le dis : même avec peu d’entraînement, il peut être extrêmement rapide. Il l’a prouvé à maintes reprises. En tant que triple médaillé d’or olympique, il pourrait apporter au team non seulement son talent, mais aussi son leadership. »