Le Marine Fighter Attack Squadron 214 (VMFA-214) déploie désormais ses F-35B au Japon, remplaçant les détachements de F/A-18 Hornet qui soutiennent les escadrons du Marine Corps basés en permanence dans la région.
Déploiement des F-35B
Les F-35B Lightning II de VMFA-214, opérationnels depuis mars 2022, viennent renforcer le Marine Aircraft Group 12 (MAG-12) basé à MCAS Iwakuni, qui comprend déjà deux unités de F-35B ainsi que des escadrons logistiques et de soutien. Ce déploiement inaugural marque une étape importante dans le processus de remplacement des F/A-18C/D Hornets par les F-35B et F-35C au sein du Marine Corps.
Une contribution accrue à l’aviation marine
Le Colonel Kyle B. Shoop, commandant de MAG-12, a souligné que l’ajout d’un escadron de F-35B augmente la contribution de l’aviation marine aux opérations dans la région Indo-Pacifique. Cela se fait en collaboration avec les forces conjointes, les alliés, et les partenaires, à partir de lieux établis et peu développés pour des opérations distribuées. Le F-35B, en particulier, offre des capacités de multiplication de force grâce à sa capacité à opérer depuis des sites austères, à s’intégrer dans des réseaux conjoints et à fournir une conscience accrue du champ de bataille.
Transition vers la cinquième génération
Il est possible qu’Iwakuni accueille encore des déploiements de F/A-18 selon la disponibilité future et les exigences, pendant que le passage des aéronefs de quatrième génération à ceux de cinquième génération, comme défini dans le Plan d’aviation du Marine Corps pour 2025, se poursuit. Les détachements pourraient également être renforcés par des unités de F-35C, bien que celles-ci soient principalement destinées à se déployer avec les groupes de frappe des porte-avions de la marine américaine.
Retraite des Hornets
Le Marine Corps n’a pas investi dans le programme des F/A-18E/F Super Hornet et continue d’utiliser les Hornets hérités. Les F/A-18C/D ont été retirés du service actif dans la marine américaine en 2019. En se concentrant sur le F-35, le Marine Corps passera directement des Hornets et des AV-8B Harrier II à une flotte de chasseurs entièrement de cinquième génération. La flotte de Harrier est prévue pour être retirée d’ici 2027, tandis que les Hornets resteront en service avec les unités du Marine Corps jusqu’au moins 2030.
MCAS Iwakuni
La station aérienne du Marine Corps à Iwakuni est un centre majeur pour la puissance aérienne dans le Pacifique. Elle sert non seulement de base pour les escadrons de chasse du Marine Corps, mais abrite également le Carrier Air Wing 5, qui comprend des F/A-18E/F Super Hornet, des EA-18G Growlers, des F-35C Lightning II, des E-2D Hawkeyes, des CMV-22B Ospreys et des MH-60 Seahawks. Lorsque ces aéronefs ne sont pas déployés sur le porte-avions américain basé à Yokosuka, le USS George Washington, ils se trouvent à Iwakuni, qui abrite également les installations administratives de chaque escadron.
Utilisation par les Forces japonaises
La Force maritime d’autodéfense du Japon (JMSDF) utilise également largement cette base, qui sert de quartier général pour le Fleet Air Wing 31. Quatre escadrons de la JMSDF sont situés à Iwakuni, opérant des aéronefs comme le ShinMaywa US-2, le Lockheed P-3, l’EP-3, le Learjet U-36A et le Leonardo MCH-101, qui est spécifiquement utilisé pour des missions de déminage.