Bruce Pearl n’a jamais hésité à prendre des risques. En tant que maître du marketing et entraîneur de basket-ball exceptionnel, il a réalisé des exploits remarquables à Auburn, particulièrement durant cette saison régulière historique pour les Tigers classés numéro 1 et pour l’ensemble de la SEC. Alors que le tournoi de basket masculin de la SEC commence mercredi à Nashville, la ligue devrait envoyer 13 équipes au tournoi NCAA, selon le spécialiste des brackets Joe Lunardi, battant ainsi le record de 11 invitations détenu par la Big East depuis 2011.
Une Transformation Réussie
La crème de la crème est le résultat du travail de Pearl, qui a métamorphosé le « plus joli village des plaines » en une localité aussi passionnée par le basket que par le football. Pearl a une perspective unique sur la façon dont la SEC, historiquement axée sur le football, a évolué dans le domaine du basket.
« Je veux vraiment dire ça. Il sera intéressant de voir combien d’entraîneurs veulent rester dans cette ligue », a déclaré Pearl. « En d’autres termes, nous avons des entraîneurs qui font un excellent travail, qui ont vraiment fait progresser leurs programmes, et ils se retrouvent encore dans la moitié inférieure de cette ligue à cause de la difficulté. Certains vont dire : ‘Vous savez quoi ? Vous pouvez l’avoir’ et partir ailleurs. »
Une Évolution Historique
La SEC est connue pour sa dureté dans le football. Six écoles différentes de la conférence ont remporté des championnats nationaux depuis la première année du BCS en 1998, et la ligue a remporté sept titres consécutifs de 2006 à 2012. Mais en basket masculin ?
En dehors de quelques équipes, la SEC était en difficulté en 2016 lorsque Greg Sankey a pris la tête de la conférence. Cette année-là, seules trois équipes de la SEC ont participé au tournoi NCAA, dont une équipe de Vanderbilt classée 11ème qui a perdu dès le premier tour.
Un Nouvel Engagement pour le Basket
« Un mauvais jour » est ainsi que Sankey a décrit ce dimanche de sélection, qui a précédé une période de basket-ball largement médiocre. Entre 2013 et 2016, la SEC n’a eu que trois équipes dans le tournoi NCAA à trois reprises.
Keith Carter, directeur sportif d’Ole Miss, a déclaré : « Il y avait une certaine hésitation à simplement dire que nous voulions investir dans le basket. Le football a été et est toujours la vache à lait, et je pense qu’il y avait une peur dans cette ligue que nous allions de quelque manière que ce soit nuire au football. Ce que nous avons compris, c’est que nous pouvons absolument faire les deux et exceller dans les deux. »
Des Équipes Compétitives
Pour le tournoi NCAA de cette année, six équipes de la SEC – Alabama, Auburn, Florida, Kentucky, Tennessee et Texas A&M – sont bien placées pour obtenir des têtes de série parmi les trois premières, avec Auburn probablement en tête de la compétition.
« C’est six sur les douze meilleures équipes. Je veux dire, c’est incroyable », a déclaré l’entraîneur de Texas A&M, Buzz Williams. « Je pense personnellement qu’il y aura un affrontement SEC contre SEC juste pour accéder au Sweet 16. Il y aura certainement un affrontement SEC contre SEC au Sweet 16. »
Un Renouveau dans la Lutte
Au cours des deux dernières semaines de la saison régulière, le chaos a illustré la profondeur de la ligue. L’équipe non classée de Georgia a créé la surprise en battant la numéro 3, Florida, qui a ensuite triomphé à Alabama. Texas A&M, qui avait perdu quatre matchs consécutifs, a battu Auburn numéro 1 par une marge significative le 4 mars.
Dans de nombreux aspects, Vanderbilt incarne l’équilibre de la ligue. Prévue pour finir dernière en début de saison, l’équipe a remporté 20 matchs et est presque assurée d’une place au tournoi NCAA. De même, Georgia n’a pas participé au tournoi NCAA depuis 2015.
Une Concurrence Élevée
« La profondeur de la ligue est évidente, et cela se voit avec le nombre d’équipes que nous avons prêtes à se qualifier pour le tournoi NCAA », a déclaré Williams. « Mais il y a aussi la profondeur des talents sur chaque roster. »
En effet, plusieurs stars de la SEC ont commencé à un niveau inférieur, comme Walter Clayton Jr. de Florida, qui vient d’Iona, ou encore Mark Sears d’Alabama, qui a commencé à Ohio.
Un Avenir Prometteur
Alors que la saison actuelle se poursuit, Pearl a souligné l’importance d’un engagement majeur envers le NIL (Nom, Image, Likeness). « Tout le monde, aussi bien en haut qu’en bas de la ligue, investit. » De plus, Auburn a réussi à tirer parti du portail de transfert, permettant à des joueurs comme Johni Broome, candidat au titre de joueur national de l’année, de rejoindre l’équipe.
Avec une profondeur de talent impressionnante et une compétitivité croissante, la SEC semble prête à briller au tournoi NCAA, ce qui pourrait marquer une nouvelle ère de domination dans le basket universitaire.