Dans les profondeurs froides et obscures du Pacifique, l’immense plancher océanique est constellé de galets riches en métaux convoités par l’industrie, au milieu d’une multitude d’espèces étranges, quasi totalement inconnues de la science.
Une course pour découvrir la biodiversité
D’un côté, l’industrie minière se bat pour obtenir le droit d’excaver les fonds marins de la zone de Clarion Clipperton (CCZ), immense plaine à plus de 3.000 mètres de profondeur, entre Hawaï et le Mexique. De l’autre, des chercheurs, en grande partie financés par les entreprises, s’y précipitent pour identifier et cartographier des milliers d’espèces mystérieuses.
La zone, longtemps perçue comme un désert sous-marin, est désormais connue pour abriter une faune et une flore abondantes, incluant un concombre de mer géant surnommé « l’écureuil gélatineux », une crevette aux longues pattes velues, des vers, et des éponges flottantes attachées aux rochers.
C’est l’intérêt pour les « nodules », ces « galets de métaux » comme le cobalt et le manganèse, recherchés pour les batteries, les panneaux solaires ou les écrans tactiles, qui a ouvert la voie à l’exploration scientifique.
Selon Tammy Horton, du Centre océanographique national du Royaume-Uni (NOC), « nous avons une bien meilleure compréhension de cette partie du monde que si nous n’avions pas essayé de l’exploiter ».
Une biodiversité à protéger
Les défenseurs de l’environnement estiment que cette biodiversité est le véritable trésor de ces abysses, risquant de disparaître avant même d’être découverte, sous l’énorme panache de sédiments millénaires que l’exploitation minière soulèverait. Les nodules eux-mêmes offrent un habitat unique, semblable à de mini-jardins de corail.
Les scientifiques ont prélevé des échantillons avec des appareils de collecte lancés depuis des navires et ont déployé des véhicules télécommandés pour prendre des photos. Un cliché peut dévoiler une seule ophiure, animal ressemblant à une étoile de mer, mais il est rare que les chercheurs voient deux fois la même créature.
Il existe « un nombre considérable d’espèces rares », rendant cette région comparable à l’Amazonie, selon Tammy Horton.
Un travail de longue haleine
Environ 90% des 5.000 espèces animales recensées dans la CCZ étaient nouvelles pour la science, selon le premier bilan publié en 2023 dans la revue Nature Ecology and Evolution. L’Autorité internationale des fonds marins (AIFM), fondée sous l’égide de l’ONU, s’est fixé pour objectif de décrire plus d’un millier d’espèces d’ici à 2030 dans les régions convoitées par l’industrie.
Chaque animal doit être esquissé, disséqué et doté d’un « code-barres » moléculaire, sorte d’empreinte ADN pour permettre à d’autres chercheurs de l’identifier. Il a fallu un an à Tammy Horton et une équipe pour décrire 27 amphipodes, sorte de petit crustacé, sur plus d’une centaine encore sans nom.
Un héritage controversé
Le plus ancien site minier expérimental est une bande de fond excavée dans le plus grand secret en 1979. Selon Daniel Jones, professeur au NOC, cette expérimentation est née d’une manigance complexe de la CIA pour récupérer un sous-marin nucléaire russe. Après avoir prétendu mener une exploration minière pour couvrir leurs véritables intentions, la CIA a finalement décidé de louer le navire pour une véritable tentative.
Son équipe s’est rendue sur place en 2023 et a constaté que les traces, plus de 40 ans après, étaient encore visibles sur le plancher océanique. Il y avait « les premiers indices d’un rétablissement biologique » le long des sillons, a déclaré M. Jones, mais la densité de population animale n’avait pas retrouvé sa densité normale.
Défis pour l’avenir
Les nodules eux-mêmes se sont probablement formés il y a des millions d’années : des fragments solides – dent de requin, os d’oreille de poisson – se sont déposés sur les fonds, puis agrandis à un rythme infiniment lent par l’accumulation de minéraux dans l’eau. Cependant, selon le Conseil consultatif des académies européennes des sciences (EASAC), le besoin en nodules pour la transition énergétique a été exagéré.
Michael Norton, directeur de l’environnement à l’EASAC, avertit que, une fois lancée, l’exploitation des grands fonds marins sera difficile à arrêter : « C’est une voie à sens unique. Une fois engagé, on ne fait plus demi-tour de son plein gré ».
