Une découverte fascinante de fossiles en Wyoming met en lumière une espèce ancienne d’amphibiens de la taille d’un alligator. Bien que les paléontologues qualifient ces spécimens d’« exquisément préservés », les raisons de leur extinction rapide demeurent un mystère. Cette recherche a été publiée le 2 avril dans la revue PLOS One.
Les ancêtres des amphibiens modernes
Les métoposauridés, un groupe de tétrapodes, sont parmi les premiers ancêtres des grenouilles, crapauds, et salamandres d’aujourd’hui. La plus ancienne espèce connue en Amérique du Nord, *Buettnererpeton bakeri*, a vécu exclusivement sur le continent durant l’ère triasique, il y a environ 230 millions d’années. Cet animal trapu à quatre pattes évoluait dans des étangs d’eau douce, des rivières et des lacs, se nourrissant de ce qu’il pouvait attraper.
« Comme d’autres métoposauridés, il a probablement passé la majeure partie, sinon la totalité, de sa vie dans l’eau, se nourrissant de poissons, d’autres amphibiens, ou de tout autre malheureux qui s’aventurait trop loin dans l’eau », ont déclaré les paléontologues de l’Université du Wisconsin-Madison, Dave Lovelace et Aaron Kufner.
Une mortalité de masse intrigante
Peu d’informations sont disponibles sur *Buettnererpeton* en raison de la rareté des fossiles. Cependant, les recherches menées sur le site ancien de Nobby Knob à Dubois, Wyoming, ont permis de découvrir des dizaines de restes fossilisés de *Buettnererpeton*, doublant ainsi le nombre total d’exemplaires connus. Ces fossiles triasiques semblent avoir été accumulés lors d’un événement de mortalité de masse unique.
« C’était une mortalité locale, comme celle que l’on observe lorsque les rivières s’assèchent, ou lorsque les lacs connaissent des afflux de nutriments provoquant des blooms d’algues, ce qui peut tuer la vie aquatique telle que les poissons », expliquent Lovelace et Kufner.
Un environnement favorable à la conservation
L’évidence de cette mortalité se distingue des autres découvertes par la roche dans laquelle elle a été trouvée. Le sol fin et les sédiments en couches indiquent un environnement de dépôt calme, sans courants forts. En conséquence, de nombreux squelettes sont largement intacts et bien préservés.
« Il existe des os articulés qui sont presque absents dans d’autres gisements de métoposauridés en Amérique du Nord, et complètement inconnus pour *Buettnererpeton* », ajoutent les paléontologues.
Perspectives de recherche future
Les nouvelles découvertes incluent des plaques dentaires articulées incrustées dans les tissus mous de la bouche de *Buettnererpeton*, ainsi que des formations fossiles uniques. Les auteurs de l’étude suggèrent que l’ensevelissement massif a été probablement causé par un phénomène tel qu’une colonie de reproduction de *Buettnererpeton* à proximité, ou une voie d’eau restreinte due à une sécheresse qui les a regroupés avant leur mort.
« Cette assemblée représente un instantané d’une population unique plutôt qu’une accumulation dans le temps », a déclaré Kufner dans une déclaration distincte.
Le groupe de recherche espère que leur travail d’excavation et l’analyse taphonomique (l’étude de la mort d’un organisme et de sa préservation subséquente) conduiront à de futures explorations du site. Des études supplémentaires pourraient également accroître la compréhension de *Buettnererpeton* et de l’environnement dans lequel il a vécu.
« Les études taphonomiques sont courantes aujourd’hui, beaucoup plus que par le passé, grâce aux efforts de dizaines, voire de centaines de géologues et de paléontologues », concluent Kufner et Lovelace, en ajoutant : « Il reste encore beaucoup à faire ! »