Il y a 55 ans, le premier Jour de la Terre était célébré, marquant le commencement d’un mouvement écologique moderne. À cette époque, les experts lançaient des avertissements alarmants, prévoyant notamment une ère glaciale et une crise alimentaire mondiale majeure. Retour sur ces prédictions et sur leur évolution jusqu’à aujourd’hui.
Le Jour de la Terre 1970 : un souffle nouveau pour l’environnement
Le 22 avril 1970, près de 20 millions de personnes ont participé à 12 000 manifestations aux États-Unis pour le premier Jour de la Terre, clamant la nécessité de protéger l’environnement. Ce jour est devenu le point de départ d’un engagement politique et écologique, intimement lié à des idéaux de justice sociale. Denis Hayes, un des organisateurs, déclarait alors : « Ceux qui polluent notre environnement sont responsables de la pauvreté de beaucoup de personnes ». Le mouvement réclamait non seulement la régulation des usines mais appelait à leur suppression.
La pensée critique issue de l’École de Francfort, avec des philosophes tels que Max Horkheimer et Herbert Marcuse, a structuré ce militantisme. En 1972, Marcuse affirmait que la dégradation de la Terre représentait un aspect crucial de la contre-révolution, et qu’une véritable révolution empêcherait l’industrie de polluer l’air.
Prédictions dramatiques et réalité
Ce premier Jour de la Terre fut accompagné de scénarios catastrophiques. Denis Hayes avertissait qu’il était trop tard pour éviter une famine massive. Le professeur Peter Gunter prédisait des famines étendues dès 1975, touchant l’Inde avant de s’étendre à d’autres régions comme le Pakistan, la Chine, le Moyen-Orient et l’Afrique. Selon lui, en 2000, seul l’Europe de l’Ouest, l’Amérique du Nord et l’Australie seraient épargnés. Or, en réalité, les famines ont considérablement diminué depuis les années 1970.
Le magazine Life annonçait en 1970 que la pollution atmosphérique réduirait de moitié la lumière solaire atteignant la Terre d’ici 1985, nécessitant même le port de masques à gaz dans les villes. Une prédiction contredite par des mesures récentes montrant une augmentation de la lumière solaire reçue.
Le magazine Time relatait les inquiétudes de l’écologiste Kenneth Watt, qui anticipait la disparition du pétrole brut avant l’an 2000, et un assombrissement total de l’atmosphère dû à une accumulation rapide d’azote. Cinquante-cinq ans plus tard, les réserves prouvées de pétrole sont plus importantes que jamais.
Une ère glaciale annoncée
Dans un discours prononcé le 19 avril 1970, Kenneth Watt prévoyait une baisse significative des températures mondiales : une diminution de 4 degrés avant 1990, puis jusqu’à 11 degrés de moins en 2000, ce qui aurait conduit à une nouvelle ère glaciaire. À l’époque, Newsweek évoquait un refroidissement marqué attribuable à l’épaississement des nappes de nuages causées par la pollution industrielle et aérienne, entraînant un « bouclier » contre la chaleur solaire.
Barry Commoner, biologiste à l’université de Washington, alertait sur une crise environnementale menaçant la survie de la nation et de la Terre en tant qu’habitat humain.
Prédictions apocalyptiques : fin de la civilisation ?
Le prix Nobel de médecine George Wald annonçait en 1970 la fin imminente de la civilisation dans les 15 à 30 ans si aucune action n’était entreprise. Paul Ehrlich, auteur du bestseller La bombe P, prédisait même la disparition de l’Angleterre avant l’an 2000 et une mortalité annuelle de 100 à 200 millions de personnes par famine.
Malgré ces prévisions sombres, la réalité est toute autre : la population mondiale croît rapidement, tandis que la faim et la pauvreté reculent notablement et que l’espérance de vie progresse. Les avertissements d’Ehrlich ont conduit à des politiques coercitives telles que des avortements forcés et des stérilisations dans plusieurs pays. Pourtant, il maintient ses prédictions catastrophiques, illustrant combien les alarmes climatiques peuvent se répéter sans que les erreurs initiales ne soient reconnues.