Après 29 ans passés sur le banc des Spurs de San Antonio, Gregg Popovich a officiellement annoncé sa retraite. Cette décision marque la fin d’une ère pour la franchise texane et ouvre un nouveau chapitre sous la direction de Mitch Johnson, son ancien adjoint.
Un départ attendu mais émouvant
À 76 ans, Gregg Popovich apparaît affaibli depuis son AVC survenu en novembre dernier. Lors d’une conférence de presse organisée ce lundi à San Antonio, il a évoqué la nécessité pour les Spurs de bénéficier d’un entraîneur capable de donner son meilleur. « Nous avons besoin de quelqu’un capable de donner son meilleur pour les San Antonio Spurs », a-t-il déclaré d’une voix fatiguée, annonçant ainsi son retrait.
Popovich, figure emblématique de la NBA avec 5 titres remportés à la tête des Spurs, détient également le record de longévité en tant qu’entraîneur principal dans la ligue. Son départ, officialisé la semaine dernière, était attendu après près de trois décennies passées à guider la franchise.
Mitch Johnson, l’héritier désigné
Dans la continuité, Mitch Johnson, qui a assumé les fonctions d’entraîneur par intérim durant presque toute la saison écoulée, a été confirmé à la tête des Spurs. « Mitch a fait un travail fantastique cette saison dans des circonstances difficiles. On l’a vu en action, et il a été brillant », a souligné Popovich, exprimant sa confiance envers son successeur.
Johnson a rendu hommage à son mentor lors de la conférence : « Pop, tu m’as appris tellement de choses. Toujours faire passer les joueurs en premier, l’attention aux détails, une compétitivité maladive, jouer plus dur et plus intelligemment que son adversaire pendant 48 minutes. Tu sais saisir l’instant, en comprendre l’importance. Je voudrais juste te remercier. »
Un avenir prometteur pour les Spurs
Popovich a insisté sur l’importance de la jeunesse dans la reconstruction des Spurs. Il a notamment évoqué Victor Wembanyama, le prodige français dont il a accompagné les débuts en NBA, ainsi que d’autres talents comme Stephon Castle, élu rookie de l’année, et le meneur All-Star De’Aaron Fox, arrivé en février. « Nous avons de jeunes joueurs qui vont devenir de grands joueurs, Mitch Johnson sera l’homme qui va façonner leur futur, et je ferai tout mon possible pour l’aider », a-t-il affirmé.
Malgré une 13e place dans la conférence Ouest et une absence aux play-offs prolongée pour la sixième saison consécutive, la franchise semble engagée sur la voie d’un renouveau solide, sous l’impulsion de ce nouveau tandem.
Une image marquante
Popovich, fidèle à son humour légendaire, a dévoilé après son discours un t-shirt portant l’inscription « El Jefe » (« Le Chef »), illustrant son charisme inébranlable malgré les épreuves. Entouré de ses anciens joueurs emblématiques Manu Ginobili et Tim Duncan, il a évoqué avec sourire la difficulté de sa rééducation, qualifiée de « retour de bâton » pour celui qui était réputé pour son exigence envers ses joueurs.
