Il semblait que la place Saint-Pierre pouvait parler d’une seule voix : « Leone ! Leone ! Leone ! »
Des milliers de fidèles réunis sur la place Saint-Pierre scandaient en chœur le nom adopté par Robert Prevost lors de son accession à la papauté ce jeudi : Leo XIV.
À peine une heure et demie plus tôt, une fumée blanche s’échappait de la cheminée de la chapelle Sixtine, signalant que le conclave des cardinaux avait élu un nouveau chef pour les 1,4 milliard de catholiques dans le monde.
C’était maintenant le moment de rencontrer le pape Leo lui-même. Un silence solennel envahit la place. Les fidèles attendaient son premier message, qui allait donner le ton de son pontificat.
« Que la paix soit avec vous », déclara Leo XIV en apparaissant sur le balcon central de la basilique Saint-Pierre.
Il répéta ensuite une bénédiction prononcée par son prédécesseur, le pape François, quelques semaines plus tôt : « Dieu nous aime, Dieu aime tout le monde, et le mal ne prévaudra pas. Nous sommes entre les mains de Dieu. »
Ce moment très attendu fut marqué par l’apparition des cardinaux coiffés de rouge aux fenêtres voisines, impatients de voir le nouveau pontife.
Leo XIV a été élu dès le deuxième jour du conclave, et ses premiers mots en tant que chef de l’Église laissaient entrevoir une continuité avec François, décédé le 21 avril à l’âge de 88 ans. Cependant, les experts anticipent qu’il adoptera une voie médiane entre la poursuite de l’agenda inclusif de François et le respect des traditions vaticanes.
Le mot « paix » fut l’un des plus employés dans son court discours — un choix destiné à rappeler les paroles de Jésus après Pâques, comme l’a expliqué Matteo Bruni, porte-parole du Vatican.
Leo XIV a appelé les catholiques à rechercher « une paix désarmée et désarmante » à travers le « dialogue » et la « construction de ponts », en insistant sur des thèmes d’unité.
« Bravo ! C’est ce dont nous avons besoin ! » s’écria un spectateur sur la place alors que le pape s’adressait à la foule.
Kasper Mihalak, 29 ans et originaire du Danemark, se trouvait au cœur de la foule, espérant apercevoir le premier pape nord-américain.
« Je suis vraiment excité. Le cardinal Prevost, maintenant Leo XIV — ça va être incroyable ! Il a beaucoup parlé de paix dans son discours. Je pense que le monde en a vraiment besoin maintenant », confia-t-il.
Rosaria Venuto, émue aux larmes, avait conduit pendant quatre heures depuis Ascoli Satriano, une petite ville dans la province italienne des Pouilles, pour assister à cet événement historique.
« Je suis profondément touchée d’avoir la chance d’être ici, de vivre cette joie et de faire partie de cet événement historique », déclara-t-elle.
Des foules se rassemblent sous le balcon de la basilique Saint-Pierre, où le pape Leo XIV fit sa première apparition Alkis Konstantinidis/Reuters
Un homme à part entière
Né à Chicago, une ville du Midwest aux États-Unis, Leo XIV a passé plus de vingt ans au Pérou, où il a acquis la double nationalité.
Il a œuvré dans certaines des régions les plus pauvres du pays et est devenu évêque de Chiclayo, dans le nord agricole du Pérou. En 2023, le pape François l’a nommé à la tête d’un important bureau chargé de la gestion des évêques dans le monde.
Selon Phil Pullella, expert du Vatican ayant couvert la papauté pendant plus de quarante ans, ce parcours assure une continuité avec François, originaire d’Argentine et engagé contre la pauvreté.
« Il connaît la pauvreté en Amérique latine », souligna Pullella à propos de Leo XIV. « Ce n’est pas la même chose que s’ils avaient élu un cardinal de New York, par exemple. »
Cette continuité semble avoir été appréciée tant par les conservateurs que par les progressistes au Vatican.
« Il vient du monde riche, mais il a vu de ses propres yeux les problèmes du Sud global dans un pays pauvre », ajouta Pullella.
Cependant, Pullella note que la tenue de Leo XIV indique qu’« il sera son propre homme ».
Contrairement à la simple soutane blanche portée par le pape François en 2013 lors de son élection, Leo XIV a ajouté une cape rouge traditionnelle, symbole des pouvoirs spirituel et temporel de son office.
« En un sens, il revient un peu à cette tradition », expliqua Pullella. « Il n’aurait pas été élu sans les votes du bloc conservateur. »
Des religieuses au Vatican réagissent avec joie à l’annonce du pape Leo XIV le 8 mai Amanda Perobelli/Reuters
Une figure unificatrice
L’élection de Leo XIV a surpris beaucoup d’observateurs. Si plusieurs misaient sur l’annonce d’un nouveau pape dans la soirée, peu prévoyaient que trois tours de scrutin suffiraient.
La foule fut stupéfaite lorsque la fumée blanche commença à s’échapper de la petite cheminée peu avant 18h09, heure locale (16h00 GMT).
C’était le signal que, parmi les 133 cardinaux de moins de 80 ans ayant le droit de vote, un candidat avait obtenu la majorité des deux tiers nécessaire à l’élection papale.
Ce conclave, le plus international de l’histoire du Vatican, rassemblait des cardinaux venus de plus de 70 pays, reflétant des points de vue divergents sur l’avenir de l’Église catholique.
Cette diversité est un héritage du pape François, qui avait nommé des cardinaux issus de pays sous-représentés comme le Laos et Haïti, afin d’élargir l’attrait global de l’Église.
François a dirigé l’Église catholique pendant 12 ans, bousculant les habitudes par un style distinct axé sur l’austérité et la défense des populations marginalisées.
Ses efforts ont suscité l’enthousiasme des réformateurs mais aussi l’inquiétude des conservateurs, qui l’accusaient d’affaiblir les enseignements de l’Église. Cette situation a profondément polarisé l’Église, certains critiquant François pour avoir décentralisé l’autorité ecclésiastique.
Les experts estiment que l’expérience de Leo XIV au sein de la Curie romaine a convaincu les électeurs conservateurs en quête de stabilité.
Des membres de l’Église catholique acclament l’élection du nouveau pape le 8 mai au Vatican Marko Djurica/Reuters
La signification d’un nom
Si les premières décisions de Leo XIV restent à découvrir, son choix de nom est révélateur.
Le porte-parole du Vatican, Matteo Bruni, a souligné que « Leo » fait directement référence au pape Léon XIII, qui a établi une nouvelle doctrine sociale à la fin du XIXe siècle.
En 1891, Léon XIII publia une encyclique, la Rerum Novarum, appelant les catholiques à s’attaquer à la misère ouvrière dans un contexte de bouleversements industriels et politiques, notamment l’unification italienne.
Cette encyclique marqua une approche radicale envers les travailleurs et déclencha la création de journaux catholiques, coopératives sociales et banques — un mouvement social toujours actif aujourd’hui.
Bruni explique que le pape actuel espère établir un parallèle avec cette époque de révolutions technologiques.
« Ce n’est pas une référence anodine aux hommes et femmes de leur travail à l’ère de l’intelligence artificielle », expliqua-t-il.
Robert Orsi, professeur d’études religieuses à la Northwestern University, voit également dans ce choix de nom des parallèles historiques supplémentaires.
Léon XIII s’était vigoureusement opposé à un mouvement appelé « Américanisme », un élan nationaliste au sein du catholicisme revendiquant une identité propre aux Églises nationales.
« En choisissant le nom Leo XIV, ce pape signale sans doute un retour à un catholicisme global », estime Orsi.
Pullella note aussi qu’il est significatif que Leo XIV ait mentionné ses paroissiens au Pérou sans mettre en avant ses liens avec les États-Unis.
« Je trouve très important qu’il n’ait pas salué les États-Unis. Il n’a pas dit ‘Je viens d’Amérique’. Il n’a pas parlé en anglais », observe Pullella.
Cela envoie le message qu’il « n’est pas la propriété des États-Unis », ajoute-t-il. Leo XIV a déjà critiqué l’administration du président américain Donald Trump sur des questions telles que le nationalisme et la migration, à l’image du défunt pape François.
Orsi prévoit que le Vatican sous le pape Leo saura faire preuve de « subtilité et sagesse » dans ses rapports avec Trump dans les années à venir.