Les petites créatures peuvent parfois révéler des histoires extraordinaires, comme en témoigne la découverte rare et unique d’un petit prédateur impressionnant par ses caractéristiques, ayant vécu il y a plus de 500 millions d’années.
Des chercheurs du Musée du Manitoba et du Musée royal de l’Ontario au Canada ont mis au jour ce prédateur, d’une taille ne dépassant pas celle d’un index, dans les roches de Burgess Shale, une région célèbre au Canada pour ses fossiles datant de l’ère cambrienne.
À leur grande surprise, ils ont identifié une espèce marine prédatrice inconnue jusqu’alors, dotée d’une structure unique. Ce prédateur possédait trois yeux perçants, des griffes dentelées, une bouche circulaire entourée de dents, ainsi que des nageoires latérales lui permettant de nager avec agilité et rapidité.
Détails uniques
Les chercheurs ont documenté cette découverte dans la revue Royal Society Open Science. Ils ont nommé ce spécimen « Mosura ventoni », un organisme ayant vécu il y a environ 506 millions d’années et appartenant au groupe éteint des radiodontes.
Ce groupe comprend également le célèbre prédateur canadien Anomalocaris. Ce qui distingue Mosura des autres membres est la présence d’une région à l’arrière de son corps composée de plusieurs segments serrés, évoquant quelque peu l’abdomen de certains animaux modernes comme les scorpions de mer et les cafards.
Les chercheurs se sont particulièrement intéressés à cette caractéristique et ont découvert que les derniers segments hébergeaient des branchies, suggérant une adaptation unique liée à un environnement ou à des comportements nécessitant une respiration plus efficace.
En outre, la conservation exceptionnelle des fossiles a permis d’étudier des détails internes du corps de Mosura, notamment les systèmes nerveux, circulatoire et digestif. Les chercheurs ont observé des nerfs concentrés dans les yeux, similaires à ceux des arthropodes modernes. Ils ont également constaté que Mosura possédait un système circulatoire ouvert, avec un cœur pompant le sang dans de grandes cavités internes plutôt que dans des vaisseaux fermés, comme chez les humains.
Confirmation du système circulatoire ouvert
Joe Moysiuk, secrétaire général de la paléontologie et de la géologie au Musée du Manitoba et chercheur principal de l’étude, a déclaré dans un communiqué publié sur le site du musée : « Ce spécimen est un exemple remarquable de convergence évolutive avec les animaux modernes. Il possède 16 segments rapprochés et tapissés de branchies à l’arrière de son corps, le rapprochant des limules, cloportes et insectes, qui ont eux aussi des segments portant des organes respiratoires à l’extrémité postérieure. »
Moysiuk souligne que les fossiles bien conservés de Mosura ont révélé des cavités évidentes dans son corps. Ces espaces internes étaient remplis de sang chez les organismes dotés d’un système circulatoire ouvert, comme chez certains arthropodes actuels.
Il ajoute : « Ces structures avaient déjà été observées dans d’autres fossiles, mais sans être clairement identifiées. Un long débat a eu lieu pour déterminer si elles faisaient partie du système circulatoire ou si elles étaient simplement des artefacts naturels. Les détails révélés par les fossiles de Mosura ont permis aux scientifiques de confirmer que ces structures appartiennent bien au système circulatoire. Cela prouve que ce type de circulation ouverte s’est développé il y a plus de 500 millions d’années, ce qui signifie que ses origines sont très anciennes. »