Le dirigeant du conseil d’Enfield est sous pression pour se récuser des décisions concernant les projets immobiliers de Tottenham Hotspur, après avoir accepté des billets pour un match quelques jours avant l’abattage d’un chêne centenaire, par une entreprise liée financièrement au club de football.
Un chêne vieux de 500 ans abattu à Enfield
Le 3 avril, sous la conduite du groupe Labour, Ergin Erbil s’est exprimé publiquement au nom du conseil municipal pour dénoncer l’abattage d’un chêne ancien de 500 ans. Cet arbre a été coupé par des sous-traitants de Mitchells & Butlers Retail (MBR), chaîne de pubs exploitant un Toby Carvery sur un terrain loué à la municipalité de Londres.
Dans une déclaration officielle sur les cadeaux et hospitalités, Erbil a révélé avoir accepté, le 23 mars, cinq billets gratuits offerts par la branche caritative des Spurs, la Tottenham Hotspur FC Foundation, pour assister à un match amical de vétérans opposant le club à l’AC Milan.
Liens financiers et autorisations urbanistiques
Tottenham Hotspur et MBR sont majoritairement détenus par la société d’investissement Enic. Le mois précédent, il a été révélé que Tottenham disposait d’une option pour louer auprès de MBR le terrain où reposent les restes du chêne abattu.
En février, le conseil d’Enfield a accordé une autorisation de principe pour la construction d’une académie d’entraînement féminine de football sur 17 hectares à Whitewebbs Park, ancien terrain de golf adjacent. Le club prévoit de louer ce terrain auprès de la municipalité dans le cadre d’un accord évalué à environ 2,3 millions d’euros.
Déclarations et controverse autour du conflit d’intérêts
Lors du match au Tottenham Hotspur Stadium, remporté 6-2 par les légendes de Spurs, Erbil a échangé avec Donna-Maria Cullen, cadre du club. Cependant, il affirme n’avoir reçu aucune pression ni discuté des projets de développement à Whitewebbs ou de l’option de location du site Toby Carvery.
Erbil et un autre conseiller d’Enfield ont accepté ces billets après l’octroi du permis de construire pour Whitewebbs, décision à laquelle ils n’ont pas participé. Il rejette catégoriquement tout lien entre sa présence au match caritatif et l’abattage du chêne, qualifiant ces insinuations de « théorie du complot ».
Il précise : « Je rejette l’idée que ma participation à un événement caritatif avec d’autres acteurs locaux compromette mon intégrité. Cet événement n’avait aucun lien avec les affaires du conseil ni d’impact sur de futures décisions impliquant les Spurs ou MBR. »
Appels à la récusation et critiques des défenseurs du parc
Les militants dénoncent néanmoins cette hospitalité, qui soulève des questions sur les relations entre Tottenham Hotspur et le conseil d’Enfield. Ils demandent à Erbil de se récuser lors de toute décision future relative aux projets immobiliers du club dans la commune.
Ed Allnutt, secrétaire des Guardians of Whitewebbs, association qui milite pour la préservation du parc en espace public, déclare : « Erbil prétend ne pas être impliqué dans le développement du parc, ce qui n’est pas crédible. C’est un projet majeur dans la commune où il dirige le conseil. Nous comprenons que, dans son rôle, il devra approuver les conditions S106 liées aux plans des Spurs. Va-t-il se récuser ? »
Un porte-parole du Labour à Londres a confirmé qu’Erbil se récuserait pour toute future décision concernant ce développement et toute éventuelle cession des terrains loués par Mitchells & Butlers à Tottenham.
Réactions officielles et enquêtes en cours
Erbil souligne que les décisions en la matière relèvent de ses collègues au sein du comité d’urbanisme ainsi que des équipes juridiques et immobilières. Un représentant du conseil municipal d’Enfield affirme : « Erbil a toujours agi avec intégrité et transparence. Nous ne spéculerons pas sur une éventuelle récusation dans des situations hypothétiques futures. »
Les experts arbustes mandatés par les Spurs l’an dernier dans le cadre du projet Whitewebbs avaient estimé que le chêne du Toby Carvery était un « bel exemplaire » pouvant vivre au moins 50 ans supplémentaires. MBR justifie l’abattage pour des raisons de sécurité, arguant que l’arbre était mort ou malade. Cette version est contestée par des militants et spécialistes qui estiment la valeur écologique de l’arbre à environ 1,1 million d’euros.
Selon l’étude des Spurs, le chêne se trouvait sur un terrain communal en dehors de la zone louée par MBR. Cependant, Erbil affirme que ses services ont « confirmé à 100 % » que l’arbre abattu se trouvait bien sur un terrain communal loué à MBR.
Il ajoute : « L’idée que l’abattage visait à faciliter une future voie pour Spurs est erronée et géographiquement invraisemblable. »
Le conseil d’Enfield engage une procédure judiciaire contre Mitchells & Butlers pour abattage sans autorisation, violation des clauses du bail. En conséquence, le conseil a suspendu la perception du loyer.
Les termes du bail imposent à MBR de protéger le paysage et de ne réaliser des travaux sur les arbres qu’avec l’accord du conseil, qui n’a pas été sollicité avant l’abattage.
Par ailleurs, une enquête distincte de la Forestry Commission est en cours concernant cet abattage.
Objectif caritatif du match et perspectives
Un porte-parole des Spurs a indiqué que le match caritatif auquel a assisté Erbil avait pour but de collecter des fonds pour la Tottenham Hotspur FC Foundation, qui soutient des projets locaux en matière de bien-être, d’emploi et d’éducation.