La Vespa 400, microcar française des années 1950, séduit autant par son charme que par sa compacité, rappelant l’esprit des célèbres scooters Vespa. Petite mais pleine de caractère, elle incarne une époque où l’automobile devait s’adapter aux besoins de mobilité urbaine avec ingéniosité et style.
Une microcar unique née de la marque Vespa
Connue principalement pour ses scooters, la marque italienne Vespa s’est lancée dans la production d’une petite voiture entre 1957 et 1961 : la Vespa 400. Cette microcar arbore un design compact avec un moteur deux temps bicylindre de 393 cm³ installé à l’arrière. Sa taille réduite la rend plus courte que d’autres modèles emblématiques sortis à la même période.
Avec une longueur de seulement 2,87 mètres (113 pouces), la Vespa 400 est cinq pouces plus courte que la Fiat 500, lancée la même année, et huit pouces de moins que la Mini Cooper arrivée en 1959. Elle développe une puissance de 14 chevaux et peut atteindre une vitesse maximale d’environ 80 km/h. Dotée d’une boîte manuelle à trois rapports, elle met près de 23 secondes pour passer de 0 à 65 km/h, illustrant son caractère paisible et urbain.
Design et habitabilité adaptées à la ville
Occupant moins de 2,90 mètres d’espace sur la route, la Vespa 400 ne peut accueillir que deux personnes. Malgré la présence du moteur à l’arrière, elle ne dispose pas de coffre avant, l’espace étant réservé aux pieds du conducteur et du passager. Tout a été pensé pour optimiser chaque centimètre carré de ce petit véhicule.
L’accès se fait grâce à des portes à charnières arrière, une particularité pratique pour la configuration restreinte de l’habitacle. Un petit espace de rangement se trouve derrière les sièges, suffisant pour un bagage léger. Pour les familles, une banquette temporaire pouvait être improvisée avec un coussin placé entre les deux sièges, mais la Vespa 400 reste clairement pensée pour deux occupants, ce qui limite son usage familial.
Un succès modéré et une présence internationale
Produite dans l’usine de Fourchambault en France, la Vespa 400 naît pour répondre à l’engouement croissant pour les microcars en Europe, mais aussi pour contrer l’arrivée de modèles concurrents comme le scooter Fiat. Plus de 12 000 exemplaires ont été vendus lors des premières années, mais les ventes ont rapidement chuté par la suite.
Principalement en conduite à gauche, la microcar a été commercialisée dans toute l’Europe, avec environ 1 700 exemplaires exportés vers les États-Unis. Lorsqu’elle est arrivée au Royaume-Uni, la Vespa 400 a reçu des avis plutôt positifs. Le magazine britannique The Motor soulignait le confort étonnamment bon grâce aux sièges bien suspendus, la comparant à une voiture familiale classique à taille réduite. En 1959, son prix s’élevait à environ 850 euros (351 725 anciens francs français) ou 300 livres sterling.
Un modèle rare et recherché par les collectionneurs
Peu d’exemplaires de la Vespa 400 ont survécu jusqu’à aujourd’hui, mais certains modèles en bon état subsistent, comme cette version rouge avec intérieur assorti rouge et beige, visible sur une plateforme d’enchères américaine. Présente en Arizona depuis la fin des années 1960, cette voiture a été restaurée en 2015. Le compteur a été remplacé, rendant son kilométrage exact inconnu, mais son allure et ses jantes en acier poli de 10 pouces en font une pièce de collection très attachante.
Proposée sans prix de réserve, cette Vespa 400 s’est vendue pour environ 19 400 euros il y a moins d’un an, même si l’enchère actuelle n’atteint plus que 8 300 euros à la veille de sa clôture.