Eddy Merckx, considéré comme le plus grand cycliste de l’histoire, s’apprête à célébrer ses 80 ans le 17 juin prochain. Pour marquer cet événement important, il sera reçu ce jeudi par le roi Philippe de Belgique.
Un cycliste iconique
Merckx, qui fêtera son anniversaire mardi, est une véritable icône en Belgique. À l’approche de cette célébration, une série d’hommages lui seront rendus dans tout le pays. Des documentaires, des dossiers spéciaux dans la presse, des expositions ainsi que des courses cyclistes sont organisés pour mettre en lumière sa carrière légendaire, près de 50 ans après ses derniers triomphes sportifs.
Des préoccupations pour la santé
Les récents problèmes de santé du champion de Bruxelles ont suscité l’inquiétude parmi ses admirateurs. En décembre dernier, Merckx a subi une intervention chirurgicale à la hanche suite à une chute sur un passage à niveau. Une nouvelle opération a eu lieu le 22 mars en raison de complications. À cette occasion, il a déclaré : _« Même marcher est difficile »_, tout en gardant l’espoir de _« remonter rapidement sur un vélo »_.
Honneur royal
Eddy Merckx sera honoré par le roi Philippe lors d’une audience au Château de Laeken, la résidence royale à Bruxelles. En 1996, il avait été fait baron par le roi Albert II, qui le considérait comme _« le plus grand ambassadeur de la Belgique dans le monde »_. Ce geste montre à quel point Merckx a marqué l’histoire et l’image du pays.
Impact sur la société belge
Selon le journaliste de la RTBF, Rodrigo Beenkens, _« Dans les années 60-70, la Belgique fut secouée par des conflits linguistiques qui s’ajoutaient à une crise économique. Dans ce contexte, Eddy Merckx rassurait. Chaque Belge pédalait avec lui »_. Avec un palmarès impressionnant comprenant cinq Tours de France, cinq Giro d’Italie et trois Championnats du monde, Merckx a laissé une empreinte indélébile dans le monde du cyclisme.
Hommages multiples
À l’occasion de son anniversaire, plusieurs événements sont prévus. Un documentaire inédit, intitulé _Merckx_, a été projeté dans les cinémas et diffusé à la télévision. Des expositions au Centre du Tour des Flandres à Audenarde et au musée Koers à Roulers retracent sa carrière. De plus, une exposition en Italie, _« Eddy Merckx, quatre-vingts ans d’une légende »_, est présentée au Musée du cyclisme Madonna del Ghisallo, près du lac de Côme.
Une marque toujours active
Les cycles _« Merckx »_ prévoient également de marquer cet anniversaire. Bien que l’ancien coureur ait créé sa propre marque de vélo en 1980 et l’ait cédée en 2014 à un fonds d’investissement, la marque, maintenant sous le groupe Belgian Cycling Factory (BCF), organise une randonnée en gravel dans le Limbourg belge pour célébrer les 80 ans de son fondateur.