Qui était vraiment Cléopâtre ? Disparue il y a exactement 2 054 ans, la célèbre reine d’Égypte (69 av. J.-C. – 30 av. J.-C.) a laissé son empreinte indélébile dans l’Histoire. Femme de pouvoir et d’État, résistante à l’invasion romaine, celle qui gagna tour à tour le cœur de Jules César et de Marc Antoine, est entourée depuis toujours de croyances folles et de légendes. À notre ère, celles-ci sont dûment entretenues par une production cinématographique et même télévisuelle prolifique, comme avec la mini-série La Reine Cléopâtre, sur Netflix en 2023. À travers l’exposition Le mystère Cléopâtre, l’Institut du monde arabe tente de démêler le vrai du faux au fil d’un parcours captivant, alliant antiquité et représentation contemporaine de Cléopâtre, où science et artistes œuvrent de concert pour rétablir certaines vérités.
Cléopâtre avait un grand nez
C’est ce que l’on dit, une idée popularisée par la bande dessinée et le cinéma, notamment avec Astérix et Cléopâtre et Astérix et Obélix : Mission Cléopâtre. L’exposition Le mystère Cléopâtre présente dans l’une de ses salles un mur où sont suspendus des dizaines d’appendices nasaux. Cependant, quelques pièces de bronze jadis frappées à Alexandrie et à Chypre révèlent la physionomie de Cléopâtre : un visage allongé, un front bombé et un nez proéminent.
Selon Christiane Ziegler, égyptologue et directrice honoraire du département des antiquités égyptiennes du musée du Louvre, « on ne sait pas grand-chose, il existe très peu de portraits « certains » et aucune statue sur laquelle son nom est mentionné. Celles-ci sont seulement « attribuées » à Cléopâtre.
L’idée selon laquelle la reine d’Égypte avait un grand nez viendrait d’une citation de Blaise Pascal qui, dans ses Pensées, écrivait : « Le nez de Cléopâtre : s’il eut été plus court, toute la face de la Terre aurait changée ». Le philosophe insinue ainsi que la séduction de Cléopâtre sur César et Marc Antoine aurait pu dépendre d’un détail physique.
Les commissaires de l’exposition à l’Institut du Monde arabe se sont par ailleurs amusés en demandant à l’IA de réaliser un portrait de Cléopâtre. Il en ressort « une femme très belle, les traits fardés, sexy, érotisée », note Christiane Ziegler.
Cléopâtre était une femme fatale (et nymphomane)
Pour Claude Mollard, commissaire général de l’exposition, « l’histoire de la beauté de Cléopâtre est largement fantasmée ». Par ailleurs, « elle n’était pas la courtisane vulgaire qu’Auguste voulait montrer ». Au mieux, Cléopâtre est décrite comme une femme fatale, au pire comme une nymphomane, renchérit l’universitaire Christian-Georges Schwentzel. Certains écrivains l’ont ainsi décrite comme une femme impossible à satisfaire, couchant avec ses esclaves avant de les faire assassiner au petit matin.
Sur une lampe à huile présentée à l’exposition, la reine d’Égypte est aussi montrée assise sur un phallus. Alors, vrai ou fake ? « Cleopatra bashing », clame Christian-Georges Schwentzel, qui rappelle que dans l’Antiquité, « ce sont les hommes qui ont écrit l’histoire de Cléopâtre. La société romaine était misogyne et patriarcale ». Là encore, il s’agit d’une caricature, d’autant que les représentations faites d’elle dès le XVIIIe siècle la montrent plutôt comme une femme amoureuse que comme une femme fatale, précise Nathalie Bondil, directrice du musée et des expositions.
Cléopâtre, une icône féministe
L’exposition de l’Institut du monde arabe dépouille Cléopâtre des stéréotypes misogynes, et notamment ceux entretenus par l’Occident dès le XIXe siècle, alors en pleine égyptomania. De 1899 à nos jours, 220 films, parodies, téléfilms et même érotiques ont entretenu une certaine image de Cléopâtre.
Ces poncifs ont décrédibilisé la femme politique Cléopâtre, mais aussi plus largement, les femmes de pouvoir. Cette image, diabolisée dès l’Antiquité et longtemps dégradée, est en train de subir une réelle transformation, redonnant à la reine d’Égypte les atours d’une souveraine habile, indépendante, cultivée, qui a su, dans un monde dominé par les hommes, s’émanciper. Alors, Cléo, icône féministe ? Son parcours inspire sans aucun doute le féminisme moderne. Comme le précise Christian-Georges Schwentzel, « elle est celle qui a su s’opposer et s’imposer dans un univers où une femme de pouvoir était une anomalie, une aberration ».