Un casque ornementé de feuilles de bronze à la figure guerrière, un fermoir d’épaule brillamment ouvragé, ou encore une épée au pommeau d’or et de grenat… Ces pièces, accompagnées d’autres éléments du trésor de Sutton Hoo, témoigneront en France d’un pan peu connu de l’histoire médiévale britannique, celui du règne des Saxons.
Une exposition exceptionnelle en France
Ce célèbre trésor, considéré parmi les plus précieux du British Museum, sera exposé dans plusieurs musées normands en France. Cette exposition se fait dans le cadre d’un prêt réciproque : les pièces voyageront en France alors que la tapisserie de Bayeux sera présentée au British Museum de septembre 2026 à juin 2027. Cette annonce a été faite par Emmanuel Macron lors de son déplacement au Royaume-Uni, le 8 juillet.
Une découverte romanesque
Dans les années 1920, Edith Pretty devient propriétaire du domaine de Sutton Hoo, situé dans le Suffolk, au sud-est de l’Angleterre. Elle est convaincue que les monticules de terre sur ses terres sont des vestiges d’anciennes civilisations. Veuve à la veille de la Seconde Guerre mondiale, elle confie en 1938 les fouilles de son domaine à Basil Brown, un archéologue amateur.
En 1939, quelques semaines avant le début du conflit mondial, Brown découvre un navire enfoui de 27 m de long, un vestige des coutumes d’inhumation des Vikings, bien que les objets trouvés soient en réalité saxons, datés du VIIe siècle.
Les enjeux de cette découverte
La nature exceptionnelle de cette découverte a fait l’objet de nombreux récits, dont le livre _The Dig_ de John Preston, publié en 2007, qui a été adapté en film sur Netflix en 2021. Au-delà de l’histoire fascinante, les artefacts découverts, parmi lesquels des ornements en métal finement élaborés, révèlent une culture saxonne souvent méprisée par les Britanniques, considérée comme arriérée et « barbare ».
À la recherche d’une dépouille
Aucun reste humain n’a été trouvé dans le navire, mais les experts pensent qu’il pourrait s’agir de la sépulture de Raedwald, roi d’Est Anglie au VIIe siècle. Ce roi, issu de la dynastie des Wuffingas, serait mort vers 624. Les traces de son règne étant rares, cette découverte offre un aperçu précieux de son époque.
Un trésor qui voyage
Le casque du souverain, peut-être son masque funéraire, est la pièce maîtresse du trésor de Sutton Hoo. Il fera le voyage en France avec d’autres artefacts, dont des figurines de l’échiquier de Lewis, datant du XIIe siècle, et le bouclier de Battersea, découvert dans la Tamise à Londres en 1857.