Les vagues de chaleur suscitent partout des avertissements quant à leurs effets négatifs. Les familles empêchent les enfants de jouer dehors et il devient rare de marcher dans la rue sans croiser plusieurs types de ventilateurs manuels. La génération X, née entre 1965 et 1980, peut avoir tendance à considérer ces préoccupations comme un excès d’alarme. Mais la situation actuelle est-elle réellement exagérée ?
La canicule de 1976 a causé environ 700 décès au Royaume-Uni, selon le journal britannique The Telegraph. En 2022, durant un été record, près de 2985 décès liés à la chaleur ont été estimés. Ces vagues de chaleur représentent un danger vital pour les groupes vulnérables, notamment :
- Les personnes âgées vivant seules
- Les malades souffrant de pathologies préexistantes telles que les maladies cardiaques ou l’insuffisance rénale
- Les personnes présentant des troubles cognitifs qui limitent leur capacité à chercher un environnement plus frais, comme les patients atteints d’Alzheimer ou de démence
Erreur courante : boire des boissons chaudes
Une étude réalisée en 2012 à la School of Human Kinetics de l’Université d’Ottawa a montré que consommer une boisson chaude augmente légèrement la température corporelle, ce qui stimule la transpiration.
Le corps se refroidit si la sueur peut s’évaporer, mais cela n’est efficace qu’en milieu sec. En revanche, par temps chaud et humide, la sueur reste sur la peau et ne s’évapore pas facilement, annulant ainsi l’effet rafraîchissant.
Bonne pratique : consommer des snacks salés et sains
En 1976, un conseil donné par un urgentiste était d’encourager la consommation de chips. Le Dr Josh Foster, enseignant en physiologie environnementale au King’s College de Londres, explique :
- « Nous perdons des électrolytes essentiels, notamment le sodium, le potassium et le chlorure, par la transpiration. Il est important de les remplacer. »
- « Toutefois, il est possible de le faire de manière plus saine que par un sachet de chips. »
Selon les recommandations gouvernementales, il ne faut pas dépasser 6 grammes de sel par jour. Une alternative consiste à saupoudrer un peu de sel sur des tomates fraîches hachées.
Erreur fréquente : porter des sous-vêtements en laine
Les magazines de mode recommandent la laine légère sous les vêtements car elle absorbe l’humidité et permet son évaporation. Cependant, le Dr Foster émet des doutes :
« Le vêtement idéal doit permettre une bonne circulation d’air. »
Il déconseille aussi le coton en raison de sa faible perméabilité à l’évaporation : il retient beaucoup d’eau et celle-ci ne s’évapore pas facilement à la surface de la peau.
Il conseille plutôt de porter des vêtements amples et bien ventilés, car cela facilite l’évaporation de la transpiration et aide à réguler la température corporelle.
Recommandations actuelles au Royaume-Uni (1976-2025)
L’Agence de sécurité sanitaire britannique recommande plusieurs mesures à adopter pendant les vagues de chaleur :
- Éviter l’exposition au soleil aux heures les plus chaudes, entre 11 h et 15 h.
- Planifier les activités physiques durant les périodes plus fraîches, comme le matin ou le soir.
- Garder son domicile frais en fermant fenêtres et volets dans les pièces exposées au soleil.
- Porter des vêtements adaptés lors des sorties, tels qu’un chapeau et des lunettes de soleil, chercher l’ombre et appliquer un écran solaire.
- Boire abondamment d’eau pour rester hydraté.
- Surveiller la santé des proches et voisins, en particulier ceux plus vulnérables.
- Reconnaître les signes du coup de chaleur et savoir comment réagir en cas d’urgence.