Quatre astronautes sont revenus sur Terre après avoir passé cinq mois à la Station spatiale internationale (ISS) pour remplacer des pilotes d’essai de la capsule Starliner de Boeing, bloqués en orbite suite à des dysfonctionnements techniques.
Leur capsule SpaceX a amerri dans le Pacifique au large de la côte sud de la Californie, samedi, un jour après avoir quitté la station orbitale.
Équipage et mission
Les astronautes revenus sont Anne McClain et Nichole Ayers de la NASA, Takuya Onishi du Japon, ainsi que Kirill Peskov de Russie. Ils avaient été envoyés en mars pour remplacer deux astronautes de la NASA assignés à la capsule Starliner dont la mission a connu des échecs.
En effet, des problèmes techniques ont obligé les astronautes Butch Wilmore et Suni Williams à prolonger leur séjour à l’ISS de neuf mois au lieu d’une semaine prévue initialement.
Changements et adaptations
En réponse aux problèmes rencontrés, la NASA a ordonné à Boeing de ramener la capsule Starliner vide et a transféré Wilmore et Williams à une mission SpaceX. Ils sont ainsi repartis peu après l’arrivée de McClain et de son équipage pour prendre leur relève. Depuis, Wilmore a pris sa retraite de la NASA.
Messages de l’espace et attentes terrestres
Avant de quitter l’ISS vendredi, Anne McClain a évoqué « des temps tumultueux sur Terre », soulignant les difficultés vécues par beaucoup. Elle a exprimé l’espoir que cette mission soit un rappel de ce que l’humanité peut accomplir lorsqu’elle travaille et explore ensemble.
De retour à Houston, McClain attend avec impatience « quelques jours de repos sans rien faire ». Parmi les souhaits de l’équipage figurent de bonnes douches chaudes et des burgers juteux.
Un retour historique
Ce fut le troisième amerrissage dans le Pacifique pour SpaceX avec des astronautes à bord, mais le premier pour un équipage NASA en 50 ans. Elon Musk a décidé de déplacer les retours de capsules de la Floride vers la côte californienne cette année afin de minimiser les risques que des débris tombent dans des zones peuplées.
Les deux dernières missions privées avaient déjà expérimenté ce mode de retour dans le Pacifique.
La dernière fois que des astronautes de la NASA étaient revenus dans cette région remonte à la mission conjointe Apollo-Soyouz de 1975, un événement historique de détente pendant la Guerre froide marquant la coopération entre Américains et Soviétiques en orbite.