L’Union internationale pour la conservation de la nature (IUCN) a confirmé, ce jeudi 21 août, qu’il n’existe pas une seule espèce de girafe : la nouvelle classification girafe identifie désormais quatre espèces distinctes, une décision destinée à mieux orienter la conservation et les évaluations nationales et internationales.
Nouvelle classification girafe : quatre espèces reconnues
Après une décennie de débats scientifiques, le groupe de spécialistes de la girafe et de l’okapi de l’IUCN a publié un rapport précisant que l’animal autrefois considéré comme une seule espèce, divisée en neuf sous‑espèces, doit être scindé en quatre espèces distinctes. Les auteurs s’appuient sur des éléments de morphologie, de génétique et d’environnement pour établir cette réorganisation taxonomique.
Les quatre espèces désormais distinguées sont : la girafe septentrionale ou « du Nord » (Giraffa camelopardis), la girafe réticulée (Giraffa reticulata), la girafe Masai (Giraffa tippelkirschi) et la girafe australe (Giraffa giraffa). Cette répartition remplace la vision historique d’une espèce unique incluant neuf sous‑espèces, et conserve toutefois sept des neuf sous‑espèces initiales, réparties entre trois des nouvelles espèces.
Le rapport cite des exemples concrets de cette redistribution : la girafe nubienne est désormais rattachée à Giraffa camelopardis, tandis que la girafe angolaise dépend de Giraffa giraffa. Selon les spécialistes, cette granularité taxonomique offre « une compréhension plus nuancée des menaces et opportunités de conservation concernant ces différentes espèces dans les régions diverses qu’elles habitent en Afrique ».
Girafe du Nord : population en déclin et menaces identifiées
Parmi les quatre espèces, la girafe du Nord est la plus menacée. Michael Butler Brown, l’un des auteurs de l’étude, a déclaré : « Cette analyse contribuera donc à orienter les évaluations de la liste rouge de l’UICN et à façonner les politiques de conservation et les financements potentiels. »
Le chercheur précise que la girafe du Nord « est l’un des mammifères les plus menacés d’Afrique » et « ne compte plus que quelque 7 000 individus, contre environ 24 000 en 1975. » L’étude identifie l’instabilité politique et le braconnage comme facteurs principaux de ce recul démographique.
L’IUCN avait déjà modifié son évaluation globale : depuis 2016, la girafe figure dans la catégorie « vulnérable » sur la Liste rouge des espèces menacées, après avoir été classée comme « préoccupation mineure » lors de l’évaluation de 2010. Le nouveau découpage par espèces devrait rendre possibles des évaluations plus ciblées et des stratégies de conservation adaptées aux dynamiques régionales.
À l’échelle du continent africain, le nombre total de girafes a chuté d’environ 40 % entre 1985 et 2015, pour s’établir autour de 98 000 individus, selon l’IUCN. Toutefois, les évolutions sont inégales : des augmentations significatives ont été enregistrées en Afrique australe, tandis que l’Afrique de l’Est et l’Afrique centrale ont connu des déclins sérieux.
Conséquences pour la conservation et les mesures attendues
La reconnaissance de quatre espèces distinctes modifie la manière dont la conservation girafe doit être pensée et financée. En distinguant des unités biologiques précises, les autorités et les ONG pourront prioriser les régions et espèces les plus menacées, et adapter les programmes anti‑braconnage, de protection d’habitat et de suivis démographiques.
Le rapport de l’IUCN souligne que la nouvelle classification permettra d’orienter les évaluations nationales et internationales, et d’affiner les décisions relatives aux priorités de protection. Les auteurs espèrent que cette précision taxonomique facilitera également l’allocation de financements pour des mesures ciblées en faveur des populations fragiles, en particulier la girafe du Nord.
Enfin, si la réévaluation devrait favoriser une meilleure compréhension des pressions subies par chaque groupe, le rapport rappelle la nécessité de suivis réguliers et de coopérations transfrontalières, compte tenu de la répartition des populations et des enjeux politiques dans plusieurs pays africains.