Paolo Barilla, pilote F1, tortellini, entreprise familiale incarne un parcours singulier : À 64 ans, l’ancien coureur est vice‑président du groupe Barilla et retrouve ce week‑end ses aspirations d’enfant sur le circuit de Monza, à quelques kilomètres de Milan, a-t‑il expliqué dans un entretien à l’AFP en marge du Grand Prix d’Italie.
Paolo Barilla, pilote F1, tortellini, entreprise familiale : de Monza aux affaires
Son rêve était « de gagner en F1 ». À 64 ans, le fils cadet de la dynastie Barilla renoue ce week‑end avec ses aspirations d’enfant sur le légendaire circuit italien de Monza. « Ce circuit est l’endroit qui m’a toujours fait rêver », raconte l’homme d’affaires dans un entretien à l’AFP en marge du Grand Prix d’Italie disputé dimanche.
Son premier souvenir ? « Quand on nous a emmenés, mon frère Luca et moi, pour voir les 1.000 km de Monza en avril 1974 ». Il avait 13 ans à l’époque. « Il pleuvait, mais ce fut une journée magique ». Quelques semaines plus tard, il y retourna pour voir son premier GP de F1, « où les deux Ferrari de Niki Lauda et Clay Regazzoni, qui menaient la course, ont toutes les deux dû abandonner », se souvient‑il. « Ça a été très dur à vivre ».
Comme tout tifosi, Paolo Barilla est un supporter inconditionnel de la Scuderia. « Tous ceux engagés avec Ferrari », répond‑il lorsqu’on lui demande ses pilotes préférés d’enfant, rappelant que son père connaissait personnellement Enzo Ferrari.
Il débute le karting en 1975 à 14 ans et devient champion d’Italie dès l’année suivante. Passé par les catégories de promotion, il atteint la Formule 2 en 1982, mais renonce à continuer dans cette catégorie faute d’équipe compétitive : « J’avais la possibilité de rester en Formule 2 mais je n’avais pas d’équipe compétitive, j’ai donc dû prendre une décision ».
Barilla se tourne alors vers l’endurance. En 1985, il remporte les 24 Heures du Mans au volant d’une Porsche 956 avec l’équipe Joest Racing. « C’était un moment magique, inattendu et magnifique », se souvient‑il.
Le rêve de la F1 persiste. En 1989, il accède enfin à la catégorie reine avec Minardi. Pour son deuxième Grand Prix, il devance en qualifications le futur champion Nigel Mansell aux États‑Unis : « Par hasard, je me suis retrouvé à partir devant lui alors qu’il pilotait une Ferrari », raconte‑t‑il. Malgré des duels face à Ayrton Senna, Alain Prost ou Nelson Piquet, il ne marque aucun point après neuf départs de GP et met un terme à sa carrière en cours de saison, conscient de ses limites.
« Je n’avais aucun intérêt à rester en Formule 1 en tant que commentateur ou professionnel », lance‑t‑il. « Je voulais être pilote, c’est tout ».
Son souhait était alors de rejoindre l’entreprise familiale. « A part ça, mon souhait était de travailler avec mes frères », explique‑t‑il. Il commence au sein du groupe fondé par son père au début des années 1990 et devient vice‑président après le décès de ce dernier, aux côtés de ses frères Luca et Guido, ce dernier devenu président du groupe.
Le passage d’une vie d’adrénaline à la gestion d’un géant de l’agroalimentaire fut pour lui « difficile » : « dans le sport auto on vit d’adrénaline, d’attentes, d’émotions tandis que dans le monde des affaires, le processus est plus lent ». Redevenu simple fan de sport auto, Paolo Barilla a cependant retrouvé de la proximité avec la discipline en devenant cette année partenaire de la F1, une façon de rester connecté à sa passion.
Tout au long de ce parcours, Paolo Barilla, pilote F1, tortellini, entreprise familiale a maintenu un pont entre ses ambitions sportives et son rôle dans le groupe familial, symbole de cette double identité d’homme de course et d’homme d’affaires.