Le quadruple champion olympique Léon Marchand a rechaussé l’équipement de compétition jeudi à l’US Open de natation, à Austin (Texas), pour sa première course en bassin de 50 m depuis ses deux titres individuels aux Mondiaux de Singapour cet été. Après une Coupe du monde en petit bassin à Carmel en octobre, le Français de 23 ans s’est mesuré sur le 400 m nage libre, une épreuve nouvelle pour lui dans cette distance au format long.
Dans la piscine où il s’entraîne sous les ordres de Bob Bowman, Marchand a remporté le 400 m nage libre en 3 min 44 sec 70, un record personnel et un chrono qui le place parmi les dix plus rapides de l’année dans la discipline. Il avait déjà nagé 3 min 48 sec 13 lors des séries du matin, devant une concurrence de haut niveau, notamment le prodige américain Luka Mijatovic, 16 ans, qui a pris la deuxième place en 3 min 45 sec 30.
«C’est super, j’essaie de m’y mettre depuis l’an dernier sur le 400 m nage libre. C’est une course difficile à maîtriser, ces gars ont été durs à battre. Mes jambes brûlaient à la fin, mais pour un record de 3 secondes ça valait le coup», a-t-il déclaré lors des échanges avec les organisateurs.
Programme à venir : vendredi, Marchand enchaînera les épreuves du 100 m dos, brasse et papillon, avant de conclure samedi avec le 200 m papillon, discipline où il est champion olympique.
De son côté, Summer McIntosh, star canadienne et quadruple championne du monde individuelle cet été à Singapour, a brillé sur 400 m nage libre en 3 min 55 sec 37, le deuxième chrono de l’année derrière son propre record du monde (3:54.18 lors des sélections canadiennes en juin). McIntosh, âgée de 19 ans, a rejoint le groupe Bowman après les Mondiaux et affiche déjà un niveau remarquable pour sa reprise.