Le Venezuela est quasiment privé de liaisons aériennes avec l’extérieur après la suspension des vols par des compagnies étrangères pour des raisons de sécurité liées au déploiement militaire américain dans les Caraïbes. Boliviana de Aviación et Satena (Colombie) ont annulé jeudi leurs vols vers Caracas, tandis que Copa Airlines (Panama) a prolongé jusqu’au 12 décembre une interruption de ses opérations. Toutes ont invoqué des raisons de sûreté. Iberia, TAP, Avianca, GOL, Latam, Air Europa, Turkish Airlines et Plus Ultra avaient déjà suspendu leurs activités. Le Venezuela a accusé ces compagnies de se joindre aux actions de terrorisme d’État de Washington et a révoqué leurs permis d’exploitation. L’exode avait commencé avec un premier avertissement émis par le régulateur aéronautique américain, la FAA, qui avait exhorté les pilotes à faire preuve d’une extrême prudence en raison de l’aggravation de la situation sécuritaire et de l’augmentation de l’activité militaire dans le Venezuela et dans ses environs. Le président américain Donald Trump a assorti cet avertissement d’un message sans équivoque sur son réseau social: « A toutes les compagnies aériennes, pilotes, narcotrafiquants et trafiquants d’êtres humains, veuillez considérer que l’espace aérien au-dessus et autour du Venezuela est entièrement fermé ». L’espace aérien sous responsabilité du Venezuela, le FIR de Maiquetía, couvre 1,2 million de kilomètres carrés, dont un grand espace maritime très proche du déploiement de navires de guerre américains dans les Caraïbes, ordonné par Washington depuis août pour lutter selon lui contre le trafic de drogue. Le plus grand porte-avions du monde, l’USS Gerald R. Ford, est accompagné d’une importante flotte de navires de guerre et d’avions de chasse. Le président vénézuélien Nicolas Maduro assure que le véritable objectif de ces manœuvres est de le renverser et de s’emparer du pétrole du pays.
Espace aérien bloqué ?
L’annonce de Donald Trump n’est pas une interdiction formelle de voler, mais « c’est fermé dans la pratique », explique à l’AFP Oscar Palma, expert en sécurité et professeur à l’Université du Rosario en Colombie. « L’interdiction de l’espace aérien d’un ennemi passe par la capacité, la disponibilité et la volonté d’abattre tout aéronef qui le traverse », ajoute-t-il. Le président américain « est-il vraiment prêt à appliquer ce type de règles par la force ? Nous avons des doutes, mais avec le gouvernement Trump, on ne sait jamais », dit-il. Les États-Unis ont bombardé une vingtaine de bateaux de narcotrafiquants présumés depuis septembre, avec un bilan de plus de 85 morts. L’administration Trump fait face, chez elle, à une polémique sur une deuxième frappe qui avait visé des hommes déjà à l’eau après une première frappe ayant détruit leur bateau.
Qui vole ?
L’aéroport de Maiquetía de Caracas avait prévu quatre départs et trois arrivées jeudi dans son terminal international: Curaçao, La Havane et Bogota, opérés par des compagnies aériennes nationales vénézuéliennes. Curieusement, la fermeture évoquée par Trump ne concerne pas les vols transportant des migrants expulsés par les États-Unis vers le Venezuela. L’un d’eux est arrivé mercredi, un autre est attendu vendredi. Ce n’est pas le premier exode des compagnies aériennes. En 2013, avec l’aggravation de la crise économique, les compagnies avaient cessé leurs opérations en raison des dettes de l’État vénézuélien à leur égard, qui atteignaient environ 3,8 milliards de dollars. L’activité dans le terminal des vols intérieurs reste normale, avec des centaines de passagers et environ 80 vols jeudi. Sur le site internet de suivi des vols Flightradar, peu d’avions apparaissent au-dessus du territoire vénézuélien, contrastant avec l’activité au-dessus des pays voisins. « C’est une question de précaution et de responsabilité », déclare un expert en sécurité vénézuélien qui préfère garder l’anonymat. L’expert Oscar Palma écarte l’idée que les compagnies, qui ont des logiques commerciales, aient annulé leurs vols de manière partisane comme le leur reproche Caracas. « Comprenant qu’il y a un risque dans la zone, ils disent qu’il vaut mieux éviter les problèmes », dit-il.