La canicule frappe actuellement la France et, pour tenter de rafraîchir l’air, de nombreuses personnes se tournent vers le ventilateur. Pourtant, cette solution n’est pas adaptée à tous les profils. Une étude canadienne publiée dans la revue JAMA Network Open souligne que les personnes âgées pourraient être davantage exposées à des risques lorsqu’elles utilisent cet appareil en période de fortes chaleurs.
Pourquoi le ventilateur n’est pas toujours recommandé pendant la canicule
Pour appuyer leur réflexion, les chercheurs se sont d’abord basés sur les recommandations des Centres américains pour le contrôle et la prévention des maladies (CDC). Ces derniers déconseillent l’utilisation des ventilateurs lorsque la température dépasse 32 °C. Leur inquiétude est claire : une circulation accrue de l’air pourrait accélérer l’absorption de chaleur chez les personnes les plus vulnérables.
Chez les seniors, dont l’organisme régule parfois moins efficacement la température corporelle, ce mécanisme peut devenir problématique. En cas de chaleur sèche, le ventilateur ne rafraîchit pas toujours comme on l’imagine et peut même accentuer l’inconfort thermique.
58 personnes âgées exposées à la chaleur en laboratoire
Pour vérifier cette hypothèse, les scientifiques ont étudié l’effet d’un ventilateur et de l’humidification cutanée sur la température corporelle, la transpiration et la perception thermique lors d’expositions à des chaleurs extrêmes. L’expérience a porté sur 58 seniors, dont 27 atteints de coronaropathie, qui ont subi 320 expositions à la chaleur en laboratoire.
Les participants sont restés trois heures dans une chambre réglée soit à 38 °C avec 60 % d’humidité, soit à 45 °C avec 15 % d’humidité. Quatre situations ont été testées dans un ordre aléatoire :
- une exposition témoin ;
- l’utilisation d’un ventilateur ;
- l’humidification de la peau ;
- la combinaison d’un ventilateur et de l’humidification cutanée.
Par temps très chaud et sec, les adultes atteints de coronaropathie n’ont été exposés qu’aux conditions témoin et à l’humidification de la peau.
Ventilateur et canicule : des effets différents selon l’humidité
Les résultats montrent que, lorsque la chaleur s’accompagne d’un taux d’humidité de 60 %, la température rectale baisse légèrement de 0,1 °C avec l’usage d’un ventilateur. Les chercheurs ont aussi observé une augmentation de la sudation de 57 ml/h, mais une amélioration de la sensation thermique et du confort.
L’humidification cutanée, de son côté, réduisait la perte sudorale de 67 ml/h tout en améliorant également la perception du confort. Dans ce contexte, l’appareil peut donc aider à mieux supporter la chaleur, sans effet négatif majeur signalé dans l’étude.
En revanche, par temps très chaud et sec, les conclusions sont tout autres. La température rectale augmentait alors de 0,3 °C avec le ventilateur. L’appareil entraînait aussi une hausse de la sudation de 270 ml/h et une sensation thermique plus élevée, ce qui confirme qu’il peut devenir contre-productif dans ces conditions.
Pourquoi les seniors doivent éviter les ventilateurs en chaleur sèche
Pour les chercheurs, le message est net : en cas de chaleur intense et sèche, les seniors ne devraient pas s’exposer à un ventilateur. Chez cette population, l’appareil peut aggraver la sensation de chaleur et augmenter la contrainte physiologique, alors même qu’il est souvent perçu comme un moyen simple de se soulager.
Cette vigilance est d’autant plus importante chez les personnes âgées souffrant de coronaropathie, chez qui la régulation thermique peut être plus fragile. Pendant les épisodes de canicule, le ventilateur ne doit donc pas être considéré comme une solution universelle.
Comment rafraîchir les seniors en toute sécurité ?
Lorsque le ventilateur n’est pas conseillé, d’autres gestes simples permettent de mieux traverser la chaleur. Il est d’abord recommandé de fermer les fenêtres et les volets dès 9 heures du matin afin de limiter l’entrée de la chaleur. En revanche, ils peuvent être ouverts tôt le matin, le soir et la nuit, lorsque l’air extérieur est plus frais.
La douche froide n’est pas toujours une bonne idée non plus. Il est préférable d’opter pour une eau située 2 à 3 °C en dessous de la température corporelle, afin d’éviter un choc thermique inutile.
L’hydratation reste essentielle : il faut boire régulièrement, idéalement toutes les 20 minutes, pour prévenir la déshydratation. En période de canicule, il est aussi conseillé de limiter le café et le thé consommés en grande quantité, car ces boissons peuvent avoir un effet diurétique.