Le phosphore blanc est une substance solide cireuse utilisée à des fins militaires dans les grenades et les obus d’artillerie pour produire de la lumière et générer un écran de fumée, ainsi que comme agent incendiaire. Mais que faire en cas d’exposition à cette substance et quels sont les premiers soins à prodiguer ? Dans cet article, nous aborderons les différentes formes d’exposition au phosphore blanc et les mesures d’urgence à prendre.
Qu’est-ce que le phosphore blanc ?
Le phosphore blanc, parfois appelé « phosphore jaune », est une substance solide cireuse qui varie en couleur entre le blanc et le jaune. Il dégage une odeur semblable à celle de l’ail, selon l’Organisation mondiale de la santé (OMS). Le phosphore blanc s’enflamme spontanément dans l’air à des températures supérieures à 30 degrés Celsius et continue de brûler jusqu’à ce qu’il soit complètement oxydé ou privé d’oxygène. La combustion du phosphore produit une fumée dense de couleur blanche et irritante contenant un mélange d’oxydes de phosphore.
Les dommages causés par le phosphore blanc
Le phosphore blanc est toxique quelle que soit la voie d’exposition. Il peut être absorbé en quantités toxiques par ingestion ou par contact avec la peau. La fumée dégagée lors de la combustion du phosphore est également nocive pour les yeux et les voies respiratoires, car les oxydes de phosphore se transforment en acides phosphoriques en présence d’humidité. Les effets de l’exposition peuvent se manifester jusqu’à 24 heures après l’exposition.
Dans les cas graves, les effets tardifs de l’exposition peuvent inclure des troubles cardiaques, des troubles vasculaires, un collapsus cardiovasculaire, des lésions rénales, hépatiques, une diminution de la conscience et le coma. Selon l’OMS, le décès peut survenir en raison d’un choc, d’une insuffisance hépatique ou rénale, de lésions du système nerveux central ou du muscle cardiaque.
Les brûlures cutanées
L’exposition au phosphore blanc peut provoquer des brûlures sévères. Les brûlures sont extrêmement douloureuses et sont dues à un mélange de lésions thermiques et chimiques. Les zones de peau exposées peuvent devenir jaunâtres.
Le phosphore blanc est hautement soluble dans les graisses, ce qui lui permet de pénétrer les tissus sous-cutanés, provoquant ainsi des brûlures profondes à guérison lente, selon l’OMS. Les particules de phosphore blanc qui ont pénétré dans la peau peuvent s’enflammer lors de l’ouverture de la plaie et être visibles sous forme de fumée blanche lors de la combustion.
Les yeux
Les particules de phosphore blanc peuvent causer des brûlures et des perforations de la cornée. L’exposition à la fumée résultant de la combustion du phosphore peut provoquer une irritation des yeux, des spasmes des paupières, une photophobie, une larme excessive et une conjonctivite.
Les voies respiratoires
La fumée résultant de la combustion du phosphore peut irriter les voies respiratoires supérieures, provoquant une toux, des maux de tête et un retard dans l’apparition d’un œdème pulmonaire.
Comment réagir en cas d’exposition au phosphore blanc?
Selon les Centers for Disease Control and Prevention (CDC), le traitement de soutien est primordial en premier lieu. En cas d’exposition de la peau ou des yeux, cela comprend l’élimination immédiate des particules de phosphore enflammées des yeux ou de la peau de la victime. En cas de contamination de la peau ou des yeux par du phosphore blanc, il est recommandé de les couvrir avec un chiffon humide et froid pour éviter toute nouvelle combustion. Il n’existe pas d’antidote spécifique à la toxicité du phosphore blanc.
Les premiers soins en cas d’exposition oculaire au phosphore blanc :
- Retirer immédiatement la victime de la source d’exposition.
- Rincer immédiatement les yeux avec de grandes quantités d’eau froide pendant au moins 15 minutes.
- Maintenir les yeux découverts et les recouvrir de compresses humides pour éviter que les particules de phosphore blanc ne se réenflamment.
- Éviter l’utilisation de pommades ou d’huiles qui pourraient augmenter l’absorption du phosphore blanc.
- Prendre en compte l’utilisation d’une « cage de protection pour les yeux » afin d’éviter toute pression directe sur le globe oculaire.
- Demander immédiatement des soins médicaux.
Les premiers soins en cas d’inhalation de phosphore blanc :
- Retirer immédiatement la victime de la source d’exposition.
- Évaluer la fonction respiratoire et le pouls de la victime.
- S’assurer que la victime a une voie respiratoire dégagée.
- En cas de difficulté respiratoire ou de respiration difficile (essoufflement), administrer de l’oxygène.
- En cas d’arrêt respiratoire, pratiquer la respiration artificielle.
- Surveiller la victime à la recherche de signes d’effets sur le corps entier et administrer un traitement symptomatique selon les besoins.
- Demander immédiatement des soins médicaux.
Les premiers soins en cas d’exposition cutanée au phosphore blanc :
- Retirer immédiatement la victime de la source d’exposition.
- Rincer abondamment les zones cutanées touchées avec de l’eau froide ou les couvrir de compresses humides en permanence.
- Le lavage vigoureux à l’eau froide est la meilleure méthode pour éliminer le phosphore blanc de la peau.
- Retirer les particules de phosphore blanc visibles pendant le rinçage avec de grandes quantités d’eau froide ou lors de l’immersion de la zone dans l’eau froide.
- L’utilisation d’eau froide est d’une importance capitale, mais il faut aussi prendre des précautions pour protéger la victime contre l’hypothermie.
- Éviter l’utilisation de pommades ou d’huiles qui pourraient augmenter l’absorption du phosphore blanc.
- Surveiller la victime à la recherche de signes d’effets sur le corps entier.
- Demander immédiatement des soins médicaux.
Conseils généraux pour traiter les victimes de phosphore blanc
L’OMS recommande d’éloigner le patient de la zone d’exposition, puis de retirer ses vêtements et ses effets personnels avec précaution, en veillant à ce que les vêtements contaminés ne s’enflamment pas ou ne se réenflamment pas. Par conséquent, les articles contaminés doivent être placés dans un récipient étanche rempli d’eau et clairement étiquetés comme matières dangereuses. Il est recommandé de rincer la peau avec de l’eau froide et de la maintenir humide.
En cas d’exposition du blanc yeux au phosphore ou à la fumée résultant de l’utilisation du phosphore blanc, il est recommandé de rincer les yeux avec une grande quantité d’eau ou une solution saline à 0,9% pendant 10 à 15 minutes (en retirant les lentilles de contact si possible). L’utilisation d’un anesthésique topique réduira les spasmes des paupières et facilitera le rinçage, mais le rinçage ne doit pas être retardé si l’anesthésique n’est pas disponible.
En cas de présence de particules de phosphore dans les yeux, il est recommandé de retourner les paupières et de retirer les particules tout en continuant à rincer. Les particules retirées doivent être placées dans un récipient d’eau pour examen, et un examen complet des yeux doit être effectué, avec une référence urgente à un ophtalmologiste en cas de preuve de lésions.
Il est essentiel de prendre rapidement des mesures d’urgence appropriées en cas d’exposition au phosphore blanc. La sécurité de la victime est primordiale et il est crucial de demander des soins médicaux immédiatement après les premiers secours.