Les fondateurs de la technologie ukrainienne bravent la guerre avec la Russie
Alors que Dmytro Suslov promenait son chien le 24 février 2022, juste avant cinq heures du matin, il a repéré les premières frappes de missiles au-dessus, marquant le début de l’invasion à grande échelle de la Russie en Ukraine. Son cœur battait la chamade de peur alors qu’il contactait sa famille et ses amis pour connaître leur localisation.
Depuis ce jour-là, « des explosions continues, des sirènes d’alerte, le bruit des missiles volant au-dessus de la ville, des tirs d’armes lourdes, le sifflement des mines et des nouvelles horrifiantes » font désormais partie du quotidien de l’entrepreneur en technologie. Cependant, quitter sa maison et sa famille n’a jamais été une option – et cela reste malgré l’escalade actuelle de la guerre.
Pour les dix dernières années avant la guerre, Suslov avait vendu des logiciels d’une entreprise russe à des entreprises ukrainiennes. La décision de ne plus travailler avec cette entreprise a été prise instantanément, car les produits sont soudainement devenus associés au pays attaquant.
« Au cours de la décennie précédant la guerre, je n’avais pas envisagé de devenir entrepreneur, mais compte tenu des circonstances, je me suis plongé [dans la création d’une entreprise] avec de nouveaux partenaires commerciaux », a déclaré Suslov, faisant référence au processus ayant mené à Uspacy, le développeur d’un espace de travail numérique d’entreprise, fondé avec Spartak Polishchuk, Volodymyr Pimakhov et Kyrylo Melnychuk l’année où la guerre a commencé.
Des entreprises comme Uspacy et d’autres, comme Grammarly et MacPaw, font partie d’un secteur technologique prospère qui a été la principale exportation de services du pays en 2023, selon une étude menée par le Lviv IT Cluster et l’Agence des États-Unis pour le développement international (USAID).
C’est un point positif dans un paysage économique par ailleurs difficile : selon la ministre ukrainienne de l’Économie, Yulia Svyrydenko, la valeur totale des exportations du pays a chuté de 18,7% l’année dernière par rapport à 2022, le chiffre le plus bas en une décennie.
Uspacy a bénéficié du soutien du gouvernement ukrainien sous forme d’incitations fiscales, de connexions du Fonds ukrainien des startups et d’une exposition internationale via le programme de l’USAID. La société a également élaboré de nouvelles façons de travailler, mais les complexités de la guerre peuvent être éprouvantes.
« J’ai perdu l’électricité et Internet, et la communication mobile était instable pendant un certain temps. La plupart des employés, au moment de l’attaque, se cachaient dans des abris anti-bombes ou restaient éloignés des fenêtres entre deux murs », se souvient Suslov des attaques au début du mois de janvier.
« Bien sûr, dans de telles conditions, le travail était impossible. Mais dès que nous avons entendu la fin de l’alarme de raid aérien et fait l’appel pour nous assurer que tout le monde allait bien, nous sommes immédiatement retournés aux tâches du travail », a-t-il ajouté.
Pendant que des fondateurs de la tech comme Suslov ont choisi de rester et de naviguer dans des moments tumultueux, l’industrie a également connu des niveaux significatifs de migration. Le nombre d’experts technologiques ukrainiens vivant à l’étranger a augmenté de 20% l’année dernière pour atteindre 65 000 professionnels en 2023, selon une étude du Lviv IT Cluster.
Cela fait partie d’une tendance plus large affectant le pays, comme le note le Haut-Commissariat des Nations unies pour les réfugiés, qui enregistre plus de 6,3 millions de personnes sur une population de 36,7 millions ayant quitté l’Ukraine en janvier.
Naviguer dans l’incertitude
Victoria Repa, PDG et fondatrice de BetterMe, une start-up de bien-être fondée en 2016, a fui après s’être réveillée aux explosions dans son appartement de Kiev le jour où la guerre a commencé. « [La décision de partir était due à] l’incertitude quant à demain et au futur proche », a déclaré Repa, qui a traversé l’Europe avant de se rendre en Pologne.
Malgré une plongée dans l’ambivalence et la peur et avoir subi des tourments liés à la guerre pour la deuxième fois – Repa était étudiante à l’université de Donetsk lorsque l’invasion de Donbass a commencé en 2014 – elle a cherché à protéger son entreprise en pleine croissance et sa main-d’œuvre de plus de 500 employés, dont 80% sont restés en Ukraine.
« J’ai surmonté des moments difficiles en définissant une mission et en avançant. J’ai réalisé que l’entreprise est essentielle pour soutenir le front économique, et l’Ukraine en a besoin comme jamais auparavant », affirme Repa.
Cela impliquait d’investir dans des articles tels que des générateurs, des batteries et Internet Starlink pour maintenir l’entreprise en activité. « Il n’y avait aucune garantie que les attaques contre l’infrastructure n’affecteraient pas la capacité de mener des affaires : l’électricité, Internet, l’eau et le gaz sont tous vulnérables aux attaques », a-t-elle déclaré à Al Jazeera.
D’autres préoccupations incluaient la mise en œuvre de mesures d’urgence pour déplacer les membres de l’équipe vers des lieux plus sûrs aux côtés de l’équipement technique, ainsi que la garantie d’un service stable aux 150 millions d’utilisateurs de la société dans le monde.
Mais diriger une entreprise dans un scénario de guerre est loin d’être simple, et un épisode particulier avant une présentation de produit de BetterMe lors d’une conférence commerciale illustre les difficultés permanentes.
« Ma présentation était en cours de préparation lorsque des attaques massives de missiles ont commencé partout en Ukraine, laissant la moitié du pays sans électricité ni accès Internet », a déclaré Repa.
Le mindset dans ces situations a été de trouver des moyens de faire avancer les choses malgré des scénarios de « stress incontrôlable et chaos », selon l’entrepreneur. « Notre expérience montre que la créativité et l’innovation peuvent prospérer même dans les moments les plus sombres », a-t-elle déclaré.
Maintenir sa propre stabilité mentale et ses niveaux d’énergie a également été essentiel, a noté la fondatrice. « [Ma priorité est de] apporter de la stabilité et du contrôle à l’équipe. Faire face à la peur, anticiper et gérer tous les scénarios les plus pessimistes pour éviter un échec total du système. L’accent est mis sur la rencontre et la gestion de toutes les situations induisant la peur », a-t-elle ajouté.
Assurer la continuité des affaires
L’état d’esprit parmi les fondateurs ukrainiens ne concerne pas seulement la gestion, mais inclut également la planification stratégique pour l’avenir. Pour Oleg Panchenko, fondateur de l’agence de développement de logiciels FreySoft, le déménagement en Pologne après un bref séjour au Royaume-Uni visait la sécurité personnelle, mais également une mesure pour assurer la continuité des activités.
« Nous ne pouvions pas proposer des développeurs ukrainiens pour de nouveaux projets – [les entreprises] ont dit qu’elles seraient ravies de travailler avec eux s’ils étaient basés ailleurs dans l’Union européenne, mais ne prendraient pas de risques s’ils étaient basés en Ukraine », a-t-il déclaré.
Le changement a entraîné un processus de globalisation progressive pour FreySoft, qui était entièrement ukrainien en 2022. Maintenant, la moitié des 80 employés de l’entreprise viennent d’autres pays, et Panchenko a diversifié ses activités avec MakeDeal, un outil de productivité en ressources humaines et FreyStaff, un système de recrutement soutenu par l’intelligence artificielle.
Même si Panchenko et sa famille ont été forcés de quitter leur pays d’origine, ils ont choisi de ne pas considérer la vie à Varsovie comme une simple mesure provisoire. « Nous vivons la vie ‘maintenant’ plutôt que de la différer à l’avenir, et j’espère que ceux qui ont quitté notre pays et vivent à l’étranger accepteront également leur vie actuelle », a déclaré le fondateur, ajoutant qu’il n’est toujours pas sûr de revenir.
« Beaucoup de choses ont changé pour moi, personnellement et en Ukraine, depuis que je suis parti. Je serais heureux de retourner chez moi une fois que cela sera possible, mais pour l’instant, je ne vois aucune option à cet égard », a déclaré Panchenko.
‘Reconstruire l’Ukraine’
Malgré leurs approches différentes de la vie et des affaires et leurs défis uniques, les fondateurs ukrainiens convergent dans leur optimisme quant à l’avenir. Pour Repa de BetterMe, le retour à Kiev après la fin de la guerre est une priorité. « Le secteur technologique sera la base pour reconstruire l’Ukraine », dit-elle.
Pour Panchenko de FreySoft, il y a un changement en cours dans le secteur, de nombreuses entreprises, y compris la sienne, passant de offrir des services technologiques à développer des produits. « Ce changement tire parti du bassin de talents existant en Ukraine, et je crois que nos produits fleuriront à l’échelle mondiale », ajoute-t-il.
Les initiatives menées par les gouvernements et les organisations non gouvernementales axées sur l’avenir de l’Ukraine et son image dans le monde seront essentielles pour orienter la scène technologique et ses fondateurs vers un avenir plus prometteur, selon Suslov d’Uspacy. « Je suis heureux qu’en dépit de la guerre, l’Ukraine prend des mesures fondamentales pour construire un écosystème de start-ups que le monde devrait connaître », conclut-il.