SpaceX se prépare pour un test du plus puissant des fusées
SpaceX, la société américaine de technologie spatiale, prévoit de mener un nouveau test de lancement du vaisseau spatial « Starship », la fusée la plus puissante au monde. Cette étape est cruciale pour les plans de la NASA d’envoyer des astronautes sur la Lune plus tard dans cette décennie, ainsi que pour les ambitions d’Elon Musk d’établir des colonies humaines sur Mars à long terme.
Après deux tentatives précédentes qui se sont soldées par d’énormes explosions, cette nouvelle tentative pourrait malgré tout apporter des enseignements précieux. SpaceX a adopté une approche basée sur l’apprentissage des erreurs afin d’accélérer le processus de développement, une stratégie qui s’est avérée fructueuse par le passé.
Le lancement aura lieu depuis une plateforme de l’entreprise dans le sud-est du Texas dès 12h00 UTC, après avoir reçu l’approbation de la Federal Aviation Administration hier, mercredi.
SpaceX diffusera également en direct l’événement sur son site Web 30 minutes avant qu’il ne se déroule.
La fusée, mesurant 121 mètres une fois les deux parties du vaisseau spatial assemblées, est plus grande que la Statue de la Liberté à New York de plus de 27 mètres.
La couche propulsive du vaisseau, appelée « Super Heavy Booster », génère une poussée de 74,3 méganewtons, soit près du double de la puissance de la deuxième fusée la plus puissante au monde, la « Space Launch System » (SLS) de la NASA, bien que cette dernière fonctionne actuellement à pleine capacité.
Ce test de lancement sera le troisième pour le vaisseau spatial « Starship » dans sa configuration la plus ambitieuse jusqu’à présent. En plus d’atteindre des altitudes plus élevées et des distances plus lointaines, les objectifs incluent l’ouverture et la fermeture de la soute utile du vaisseau pour tester sa capacité à placer des satellites en orbite et à transporter d’autres charges dans l’espace.
SpaceX vise également à relancer les moteurs du vaisseau spatial en orbite, et à effectuer des tests à bord qui aideront à préparer le terrain pour que les futurs vaisseaux Starship s’approvisionnent mutuellement en carburant en orbite.
Précédents tests
Après un premier test « complet » en avril 2023 qui s’est soldé par la destruction du vaisseau spatial quelques minutes après le lancement en raison d’un échec de séparation des couches, SpaceX a dû faire exploser le vaisseau Starship.
Le deuxième test en novembre 2023 a été légèrement meilleur, la couche propulsive se séparant du vaisseau puis explosant au-dessus de l’océan. La Federal Aviation Administration a clos l’enquête sur l’incident en février dernier après avoir identifié 17 mesures correctives que SpaceX devait prendre.
La stratégie de « développement rapide axé sur la répétition » adoptée par SpaceX a porté ses fruits pour l’entreprise par le passé, notamment avec les fusées Falcon 9 devenues des piliers essentiels des activités de la NASA et du secteur commercial, la capsule Dragon envoyant des astronautes et des cargaisons vers la Station spatiale internationale, et la constellation de satellites Starlink fournissant actuellement Internet à des dizaines de pays.
Cependant, le temps presse pour SpaceX, qui doit se préparer à suivre le calendrier de la NASA pour renvoyer des astronautes sur la Lune en 2026 en utilisant une version modifiée du vaisseau Starship comme module d’atterrissage.
SpaceX ne doit pas seulement prouver sa capacité à lancer, voler et atterrir le vaisseau spatial en toute sécurité, mais aussi à terme démontrer sa capacité à envoyer plusieurs « navettes Starship » en orbite pour ravitailler le vaisseau Starship principal en carburant lors de sa prochaine mission vers la Lune.