Des scientifiques alertent sur un trio de menaces pour nos océans
Les océans sont décrits comme le meilleur allié du monde contre les changements climatiques, agissant comme le plus grand régulateur de la chaleur sur notre planète. Ils absorbent 90 % de la chaleur excédentaire et représentent un instrument hautement efficace, absorbant 23 % du dioxyde de carbone émis par l’homme, tout en produisant 50 % de l’oxygène dont nous avons besoin.
Cependant, les chercheurs commencent à tirer la sonnette d’alarme sur une menace sérieuse pour l’intégrité des océans à l’échelle mondiale. Cette menace s’ajoute à d’autres dangers persistants découlant des activités humaines, tels que les changements environnementaux causés par ces dernières.
Les risques ne se limitent plus à l’augmentation des températures océaniques due au changement climatique. Les océans subissent désormais deux autres catastrophes : la baisse des niveaux d’oxygène et l’augmentation de l’acidité. Ces facteurs forment une « menace tripartite » qui touche près de 20 % de la surface de nos océans, selon une étude récente publiée dans la revue « AGU Advances ».
Une menace triple pour la Terre
Le changement climatique entraîne des modifications radicales dans les océans. L’étude révèle que les océans se sont réchauffés, que leur acidité a augmenté et qu’ils ont perdu de l’oxygène en raison du changement climatique. Ces effets ne sont pas seulement graves, mais ils durent trois fois plus longtemps et sont trois fois plus intenses, comparés à ceux observés au début des années 1960.
Les chercheurs précisent que ces effets sont plus fréquents dans les régions des latitudes élevées et tropicales, ce qui réduit les habitats marins viables jusqu’à 75 %.
Ahmad Al-Arabid, directeur du Centre arabe pour le climat en Jordanie, déclare dans une interview que l’augmentation de l’acidité des océans diminue la concentration d’ions carbonatés dans l’eau. Cela rend difficile la survie et la reproduction des organismes vivant en mer qui ont besoin de carbonate de calcium pour construire leurs structures et coquilles. Cette acidité croissante nuit également à la croissance des coraux, augmentant de ce fait leur risque de destruction. Des études montrent que l’acidification des océans peut affecter le comportement des organismes marins, tels que leur capacité de reproduction, d’alimentation et d’interaction avec d’autres espèces marines.
Al-Arabid ajoute que « chaque facteur de cette menace tripartite a de graves conséquences lorsqu’il est pris individuellement. Cependant, lorsque ces facteurs se combinent et se produisent simultanément, ils forment un ensemble interconnecté de menaces aux effets graves et directs sur les systèmes et les organismes marins, produisant trois pressions environnementales d’une grande intensité. Cela aggrave considérablement les dommages, créant un environnement marin instable et difficile à vivre, entraînant l’effondrement des écosystèmes marins et des pertes significatives dans la biodiversité marine ».
Les organismes marins ne parviennent plus à s’adapter
La menace tripartite exerce une pression intense sur les organismes marins, affectant leur capacité à s’adapter rapidement à ces conditions changeantes. Al-Arabid indique que « depuis des millions d’années, les êtres vivants des eaux océaniques se sont adaptés à des systèmes environnementaux semi-stables qui ont contribué à leur survie jusqu’à aujourd’hui. Cependant, tout bouleversement soudain de ces systèmes aura un effet direct sur les êtres vivants et leur capacité d’adaptation ».
Il ajoute : « Les changements climatiques rapides ont provoqué des transformations importantes, semblables à des sauts dans la composition chimique des eaux océaniques, ce qui a eu des répercussions négatives sur l’ensemble de l’environnement marin, rendant les organismes vivants incapables de s’adapter à un environnement en rapide évolution ».
La diminution des niveaux d’oxygène dans les océans a des impacts alarmants sur l’environnement marin, augmentant le risque de mortalité massive des espèces marines et augmentant les chances d’extinction de certaines d’entre elles. Cela pourrait entraîner des déséquilibres dans la biodiversité, puisque l’environnement marin est très sensible à tout changement. En effet, les déséquilibres dans l’oxygène des océans contribuent directement à modifier les modèles de courant océaniques verticaux, provoquant une baisse des niveaux d’oxygène dans les profondeurs des océans.
Les activités humaines aggravent le problème
L’étude affirme que les activités humaines, comme la combustion de combustibles fossiles, sont la principale cause de cette menace tripartite simultanée. Al-Arabid partage cet avis, soulignant que les combustibles fossiles jouent un rôle clé dans la création de déséquilibres environnementaux en raison de leurs effets globaux et étendus. Cela est dû à la combustion de quantités massives de ces combustibles, qui émettent du dioxyde de carbone. Selon un rapport de l’Agence internationale de l’énergie, plus de 35 millions de tonnes de dioxyde de carbone ont été libérées dans l’atmosphère rien qu’en 2023.
Cela exacerbe la crise de réchauffement climatique à l’échelle mondiale, contribuant à l’élévation des températures des cours d’eau et entraînant, par des processus chimiques et physiques, une diminution des niveaux d’oxygène et une augmentation de l’acidité des océans.
Parmi les comportements humains qui pourraient aggraver ce danger triple figurent la surexploitation des ressources maritimes, l’augmentation de la pollution des océans, notamment par l’introduction de substances chimiques affectant la qualité de l’eau, la surpêche, l’expansion des villes vers les côtes et le rejet de déchets, notamment des déchets dangereux, dans l’eau, ainsi que la destruction des habitats marins comme les récifs coralliens et les activités industrielles.
Des impacts sociaux et alimentaires graves
Ces effets s’étendent aux communautés, selon Zina Hamdan, directrice exécutive de l’ONG « Ouroboros » pour le développement environnemental, en particulier pour celles dépendant de l’économie liée aux ressources maritimes. Cela impacte la gestion des pêches et de l’aquaculture, ce qui, à son tour, influence l’approvisionnement alimentaire mondial, augmente le chômage et freine le développement durable des pays. Par exemple, la pêche crée plus de 1,7 million d’emplois et génère 253 milliards de dollars d’activité économique aux États-Unis chaque année.
Les habitats côtiers offrent des services vitaux, y compris des zones de reproduction pour les poissons et les espèces protégées, tout en protégeant les biens et les personnes contre les tempêtes et les inondations.
Hamdan souligne que « le changement climatique a des effets profonds et à long terme sur les océans, ayant d’importantes conséquences sur la pêche, le tourisme et la crise alimentaire mondiale. Cela met en péril les moyens de subsistance de millions de personnes qui dépendent de la pêche, car les zones de pêche traditionnelles deviennent moins productives et certaines espèces font face à des risques d’extinction ».
Pour l’industrie du tourisme, en particulier dans les régions dépendantes des attractions maritimes et côtières, la dégradation des récifs coralliens et l’augmentation des événements météorologiques extrêmes entraînent une baisse du nombre de touristes et des pertes économiques. Le blanchissement des coraux et la perte de vie marine vibrante réduisent l’attrait des activités aquatiques, comme la plongée sous-marine, entraînant une chute significative des bénéfices du tourisme environnemental.
En outre, les impacts du changement climatique sur les océans aggravent la crise alimentaire mondiale. Avec la diminution des stocks de poissons, les communautés très dépendantes des produits marins comme source principale de protéines font face à un risque croissant d’insécurité alimentaire, un enjeu particulièrement critique dans les pays en développement où les alternatives alimentaires peuvent être rares ou coûteuses.