L’impact de Chicxulub : découverte sur la formation du cratère
Il y a 66 millions d’années, un énorme astéroïde a percuté la Terre, provoquant l’extinction massive des dinosaures et d’une grande partie de la vie. Récemment, des scientifiques ont fait des avancées significatives concernant la composition de cet astéroïde.
Des signes révélateurs découverts
Les experts qui étudient les matériaux déposés lors de cet événement ont identifié des éléments clés qui soutiennent l’hypothèse selon laquelle le cratère d’impact de Chicxulub proviendrait d’un astéroïde de type C, riche en carbone, qui s’était formé au-delà de l’orbite de Jupiter.
Mario Fischer-Gödde, co-auteur de l’étude à l’Université de Cologne, a exprimé le souhait de l’équipe d’explorer d’autres dépôts associés à un impact réputé responsable d’une extinction massive survenue il y a environ 215 millions d’années. “Peut-être que nous pourrions ainsi déterminer si les impacts d’astéroïdes de type C ont une probabilité plus élevée de causer des événements d’extinction massive sur Terre”, a-t-il déclaré.
Analyse des isotopes de ruthénium
Dans leur étude parue dans la revue Science, les chercheurs ont examiné différents isotopes de ruthénium présents dans une couche de matériau déposée sur le globe après l’impact. Fischer-Gödde a expliqué : “Cette couche contient des traces des restes de l’astéroïde.”
Le choix du ruthénium pour cette étude n’est pas anodin, car cet élément est exceptionnellement rare dans la croûte terrestre. “Le ruthénium que nous trouvons dans cette couche provient presque à 100 % de l’astéroïde,” a-t-il précisé, ajoutant que cela permet aux scientifiques de mieux définir la composition, et donc le type, de l’impacteur.
Résultats des échantillons analysés
Les échantillons collectés au Danemark, en Italie et en Espagne ont révélé une composition isotopique de ruthénium identique. Ce résultat est essentiel, car il diffère de la composition généralement trouvée sur Terre, ce qui écarte l’hypothèse selon laquelle la présence de ruthénium et d’autres métaux tels que l’osmium et le platine serait due aux éruptions passées des volcans des Traps de Deccan.
De plus, l’équipe a remis en question la théorie selon laquelle l’impacteur pourrait avoir été une comète, car la composition isotopique du ruthénium ne correspond pas à celle des météorites considérées comme des fragments de comètes ayant perdu leur glace.
Origine de l’astéroïde et scénarios possibles
Les découvertes autour des isotopes de ruthénium concordent avec la composition moyenne des météorites provenant d’astéroïdes carbonés. Cependant, l’origine exacte de cet astéroïde demeure incertaine. Fischer-Gödde suggère que les astéroïdes de type C se trouvent aujourd’hui dans la ceinture d’astéroïdes entre Mars et Jupiter, car, peu après la formation du système solaire, Jupiter s’est déplacé, dispersant les astéroïdes.
Il est donc possible que cet astéroïde ait vu le jour dans cette région. “Peut-être qu’une collision entre deux astéroïdes dans la ceinture a généré cet éclat qui a suivi une orbite croisant celle de la Terre. Cela pourrait être un scénario,” a-t-il noté, tout en laissant la porte ouverte à d’autres origines possibles, comme le nuage d’Oort qui entoure notre système solaire.
Perspectives de recherche
Dr Craig Walton de l’Université de Cambridge, qui n’a pas participé à l’étude, a souligné que bien que ce travail soit intéressant, il reste flou si l’impacteur était un astéroïde ou une comète. Toutefois, il a ajouté que ces recherches nous offrent des aperçus de plus en plus précis sur la nature des objets ayant eu un impact monumental sur l’histoire de la Terre.