Un objet cosmique filant à 1 million de miles à l’heure découvert
Des scientifiques citoyens à la recherche de la planète hypothétique 9, supposée se trouver à la périphérie de notre système solaire, ont fait une découverte surprenante : un objet cosmique se déplaçant à une vitesse si élevée qu’il finira par quitter la Voie lactée. Ce phénomène constitue le premier cas documenté d’un objet ayant la masse d’une petite étoile se déplaçant à une telle vitesse.
Les acteurs de la découverte
Ce mystérieux objet a été repéré pour la première fois par les contributeurs de Backyard Worlds: Planet 9, à savoir Martin Kabatnik, Thomas P. Bickle et Dan Caselden. Ils ont utilisé des données provenant de la mission WISE de la NASA, qui a cartographié le ciel en infrarouge. On pense que cet objet pourrait être un naine brune, des corps célestes similaires aux étoiles, mais qui n’atteignent jamais la masse nécessaire pour débuter la fusion de l’hydrogène en leur cœur. Plus de 4 000 naines brunes ont été découvertes par des astronomes amateurs à travers ce programme, mais aucune n’avait jamais été observée se déplaçant à cette vitesse impressionnante d’environ 1,6 million de kilomètres (1 million de miles) à l’heure.
Réaction des chercheurs
Martin Kabatnik, originaire de Nuremberg en Allemagne et co-auteur d’un nouvel article sur cette découverte, a exprimé son enthousiasme : « Je ne peux pas décrire le niveau d’excitation que cela engendre. Lorsque j’ai vu à quelle vitesse il se déplaçait, j’étais convaincu qu’il avait déjà été signalé. »
Analyse des données
Le projet permet aux scientifiques citoyens d’explorer les données de WISE, en sélectionnant des objets intéressants à étudier davantage. Bien que la mission WISE ait été arrêtée en 2011, son successeur, NEOWISE, a également pris fin récemment. L’analyse des données de WISE, combinée à d’autres observations au sol, a permis aux astronomes de caractériser cet objet inhabituel, désigné sous le nom de CWISE J124909.08+362116.0. Il pourrait s’agir d’une naine brune ou d’une étoile de très faible masse, mais il se déplace tellement vite qu’il ne pourra pas être retenu par notre galaxie.
Origine de sa vitesse
Qu’est-ce qui pourrait expliquer une telle vitesse pour une naine brune ? L’équipe de recherche émet deux hypothèses. La première est que cet objet était en système binaire avec une naine blanche. Le compagnon aurait siphonné suffisamment de matière pour provoquer une supernova, propulsant ainsi CWISE J1249 dans l’espace. La seconde hypothèse est qu’il évoluait dans un amas globulaire d’étoiles et qu’il a interagi avec un couple de trous noirs binaires. Bien qu’il ait survécu à cette rencontre, il a été éjecté de l’amas à grande vitesse et finira par quitter notre galaxie.
Une composition chimique intrigante
L’objet révèle également une composition chimique très intéressante, avec très peu d’éléments lourds par rapport à d’autres étoiles et naines brunes. Cela suggère que cet objet stellaire est extrêmement ancien, figurant parmi les plus anciens de la Voie lactée.
Cette étude est publiée dans The Astrophysical Journal Letters.