Louis Rees-Zammit : vers la réalisation de son rêve NFL
Il y a quelques semaines, un vendredi soir, la famille de Louis Rees-Zammit a eu un avant-goût de l’incroyable ambiance du Arrowhead Stadium. Ce monument du football américain, qui peut accueillir jusqu’à 76 000 spectateurs, résonnait de bruit, de couleurs et de cette énergie électrique propre aux grandes rencontres.
Ce soir-là, le chanteur Morgan Wallen donnait deux concerts d’affilée, et la famille de Rees-Zammit était captivée par ce spectacle de musique country. Morgan Wallen a partagé la scène avec Patrick Mahomes, le quarterback des Kansas City Chiefs, et Travis Kelce, la star du club qui a récemment suivi sa petite amie, Taylor Swift, durant sa tournée mondiale. Puis, c’était au tour du Gallois de faire son entrée, cette fois sur le terrain.
Une première expérience formatrice
Certes, son entrée était plus discrète qu’un concert : il s’agissait d’un match de pré-saison contre les Detroit Lions. Cependant, pour Rees-Zammit, cela représentait une première immersion dans l’univers de sa nouvelle équipe. La semaine prochaine, le Gallois de 23 ans pourrait découvrir si ce moment sera le dernier.
Depuis qu’il a troqué le rugby à XV pour rejoindre le programme NFL International Player Pathway, il s’est écoulé sept mois. Après un camp d’entraînement de trois mois, il a signé un contrat de trois ans avec les champions du Super Bowl, estimé à 2,19 millions de livres sterling (2,83 millions de dollars). Le 5 septembre, les Chiefs débuteront leur défense de titre contre les Baltimore Ravens, laissant planer l’incertitude sur la présence de Rees-Zammit sur le terrain.
Défis et compétitions dans le monde du NFL
La situation n’est pas assurée pour Rees-Zammit. Les équipes de la NFL sont en plein camp d’entraînement, où jusqu’à 91 joueurs se battent pour 53 places sur la liste officielle. Dans ce milieu très compétitif, le temps presse.
« Je ne vais pas devenir le meilleur joueur du monde du jour au lendemain… Je n’avais jamais joué à ce sport avant la semaine dernière », a-t-il déclaré après son match contre les Lions.
La NFL associe sport, spectacle et parfois scandale. Kansas City est au cœur de cette effervescence. Après avoir remporté le Super Bowl, la parade des Chiefs a été marquée par une tragédie, et les événements difficiles n’ont pas cessé depuis.
Un parcours prometteur dans le football américain
Auparavant, Rees-Zammit avait émergé sur la scène du rugby en tant que jeune talent à Gloucester. Les opportunités qui s’offrent à lui dans la NFL sont immenses, à condition qu’il réussisse à se faire une place.
À l’heure actuelle, Rees-Zammit est classé cinquième parmi les running backs des Chiefs, alors que la plupart des équipes ne garderont que trois ou quatre d’entre eux. En cas d’échec, il risquerait de passer une année dans l’ombre de l’équipe d’entraînement, à l’instar de Christian Wade qui était resté sur le banc chez les Buffalo Bills sans jouer une seule minute avant de revenir au rugby.
La préparation intensifiée de Rees-Zammit
Rees-Zammit est apparu plus costaud cet été, ayant pris plus d’un stone (environ 6,35 kg) de poids. Cela a certainement attiré l’attention des entraîneurs.
« J’adore sa façon de travailler », a déclaré l’entraîneur adjoint Dave Toub. Mahomes a ajouté : « Son potentiel athlétique est incroyable. » Les équipes de la NFL disposent d’un playbook très conséquent, et habituellement, Rees-Zammit travaille jusqu’à 20 heures et consacre encore deux heures supplémentaires à ses études. Ce dévouement n’est pas passé inaperçu.
Grâce à son expérience en rugby, sa polyvalence pourrait s’avérer décisive. Bien qu’il soit désigné comme running back, son futur immédiat pourrait se situer sur les équipes spéciales — punts, renvois de kick-off et transformations.
Perspectives d’avenir pour le jeune gallois
Lors de son premier match en NFL contre les Jacksonville Jaguars, Rees-Zammit a porté le ballon, réalisé une réception, effectué un plaquage et même pris un renvoi de kick-off. Sa performance contre les Lions l’a vu effectuer d’autres actions semblables. L’entraîneur Andy Reid a souligné que ses chances d’intégrer le groupe final dépendaient largement de son impact sur les équipes spéciales.
La période actuelle est prometteuse pour lui. Une nouvelle règle sur les renvois incite les joueurs à faire des retours de ballons, rendant les athlètes polyvalents, capables de frapper, de recevoir et de s’engager dans l’espace, encore plus précieux. Cependant, l’incertitude demeure.
À l’approche de sa première saison, Rees-Zammit a encore une audition à passer contre les Chicago Bears pour prouver qu’il mérite de rivaliser avec les meilleurs. Pour montrer qu’il peut aussi faire briller le Arrowhead Stadium.