Découverte incroyable du télescope James-Webb dans NGC 1333
Le télescope spatial James-Webb a récemment effectué une découverte cosmique fascinante : plusieurs mondes étranges, de la taille de planètes, se sont formés de manière similaire à celle des étoiles. Cette révélation provient de l’observation de la nébuleuse NGC 1333, qui se trouve à environ un millier d’années-lumière de la Terre et est reconnue pour sa formation active de nouvelles étoiles.
Des naines brunes peu massives
Ces corps célestes inattendus ont été identifiés par les chercheurs, dont Ray Jayawardhana de l’université Johns-Hopkins. Il est à noter qu’aucun de ces objets n’orbite autour d’une étoile, ce qui laisse penser qu’ils ont vu le jour grâce à l’effondrement de nuages de poussière et de gaz. Bien que ce procédé soit traditionnellement associé à la création d’étoiles, les six objets observés présentent une masse si faible qu’ils ne peuvent pas soutenir la fusion nucléaire de l’hydrogène. Ainsi, ils sont classés comme des « astres ratés » ou naines brunes.
Selon Jayawardhana, « de façon frappante, ces objets sont entre cinq et quinze fois plus massifs que Jupiter, suggérant que les naines brunes ne se forment probablement pas à des masses inférieures, ce qui en fait les plus petits objets de ce type jamais identifiés ». Les observations du James-Webb révèlent que les naines brunes de masse planétaire représentent environ 10 % des objets présents dans NGC 1333. Ce chiffre est bien supérieur aux attentes des modèles de formation stellaire, ce qui suggère l’existence de processus additionnels, tels que des turbulences, qui pourraient faciliter la naissance de ces mondes singuliers.
Un « mini-système planétaire »
En se concentrant sur l’astre raté le moins massif qu’ils ont observé, les chercheurs ont été étonnés de découvrir qu’il était vraisemblablement entouré d’un anneau de poussière, similaire à celui qui a contribué à la formation des planètes de notre Système solaire. Ce phénomène a été désigné comme un « mini-système planétaire ». Même s’il ne représente pas une cible prometteuse pour la recherche de vie extraterrestre, il suscite néanmoins un grand intérêt parmi les astronomes.
Jayawardhana ajoute : « Depuis l’un de ces minuscules mondes, on verrait principalement briller la naine brune dans l’infrarouge. À l’échelle de centaines de millions d’années, cette lueur rougeâtre s’estomperait, plongeant progressivement le système dans l’obscurité et figeant ses différentes planètes. » Cette observation captivante ouvre des avenues nouvelles pour la compréhension des systèmes planétaires et de la dynamique de l’univers.