Le 1er octobre 2024, des astronomes ont annoncé la découverte d’une exoplanète rare, plus petite que la Terre, en orbite autour de l’une des étoiles les plus proches du Soleil. Cependant, sa surface est bien trop chaude pour soutenir la vie, selon les informations communiquées.
Une Proximité Étonnante
Cette exoplanète, nommée Barnard b, orbite autour de l’étoile Barnard, située à seulement six années-lumière de notre système solaire. Les observations réalisées au cours de cinq années avec le Very Large Telescope dans le désert chilien ont permis cette découverte.
Les astronomes étaient à la recherche de planètes situées dans la « zone habitable », un environnement idéal où il n’est ni trop chaud ni trop froid pour maintenir de l’eau liquide, élément considéré comme essentiel pour la vie extraterrestre.
Caractéristiques de Barnard b
Malheureusement, Barnard b ne se situe pas dans cette zone habitable. En effet, elle est 20 fois plus proche de son étoile naine rouge que Mercure ne l’est du Soleil. Une année sur cette planète ne dure que trois jours terrestres, et sa température de surface atteint des niveaux extrêmes, atteignant 125 °C, selon une étude récente.
Jonay Gonzalez Hernandez, chercheur à l’Instituto de Astrofisica de Canarias en Espagne, a déclaré : « Barnard b est l’une des exoplanètes les moins massives connues et l’une des rares dont la masse est inférieure à celle de la Terre.” Le chercheur a ajouté que même si l’étoile Barnard est environ 2 500 °C moins chaude que notre Soleil, les conditions restent précaires pour la présence d’eau liquide.
Un Objectif pour les Chasseurs d’Exoplanètes
L’étoile Barnard se trouve dans la constellation d’Ophiuchus. Après les trois étoiles du système Alpha Centauri, situé à 4,2 années-lumière, elle est la plus proche de notre Soleil. De plus, elle représente une cible de choix pour les astronomes à la recherche d’exoplanètes, car elle orbite autour d’une étoile naine rouge, qui est nettement plus froide que d’autres types d’étoiles.
La détection d’exoplanètes se fait généralement lorsqu’elles passent devant leur étoile, ce qui augmente les chances de les observer lorsqu’elles orbite à proximité.
Autres Découvertes Prometteuses
Les chercheurs ont également découvert des indices concernant trois autres exoplanètes potentielles en orbite autour de Barnard’s Star, mais des observations supplémentaires sont nécessaires pour valider ces résultats.
Cette découverte, combinée à celle de deux exoplanètes en orbite autour de l’étoile voisine Proxima Centauri, démontre que notre voisinage cosmique regorge de planètes de faible masse, selon Alejandro Suarez Mascareno, co-auteur de l’étude.
Depuis les années 1990, plus de 5 700 planètes ont été identifiées en dehors de notre système solaire, mais peu se situent dans la zone habitable.