Découvrir la vie extraterrestre représenterait l’une des révélations scientifiques et philosophiques les plus significatives jamais faites par notre espèce. Cependant, une telle découverte ne sera pas aisée. La première étape consiste à explorer d’autres mondes à la recherche de signes d’habitabilité, c’est-à-dire du potentiel que la vie puisse exister.
La mission Europa Clipper
La NASA s’engage dans cette quête en lançant le 10 octobre un vaisseau spatial vers Europa, une lune de Jupiter servant de réservoir d’eau, avec un volume deux fois supérieur à celui de tous les océans de la Terre réunis. L’océan d’Europa, dont la profondeur varie entre 60 et 150 kilomètres, est recouvert d’une épaisse couche de glace mesurant entre 15 et 25 kilomètres. Des preuves d’un océan sur cette lune ont commencé à émerger à la fin des années 1990.
La mission Europa Clipper transportera neuf instruments conçus pour évaluer si ce monde océanique présente des conditions propices à la vie. Un lieu peut être considéré habitable pour la vie telle que nous la connaissons si trois éléments sont présents : de l’eau liquide, une source d’énergie et des composés organiques contenant du carbone.
Les origines de la vie sur Terre
La Terre abrite la vie depuis près de quatre milliards d’années, malgré plusieurs événements d’extinction massive. L’eau et les composés organiques y sont en abondance, et la lumière du soleil favorise la photosynthèse chez les plantes, permettant ainsi la production de sucres qui alimentent les espèces animales herbivores.
Cependant, l’océan salé d’Europa est plongé dans l’obscurité au-delà de plusieurs centaines de mètres, excluant ainsi la photosynthèse. En 1977, des scientifiques ayant exploré des profondeurs proches de 2500 mètres dans une zone volcanique du fond océanique Pacifique, ont été surpris de découvrir une vie prospère autour des cheminées hydrothermales, alimentée non pas par la photosynthèse, mais par la chimiosynthèse, un processus permettant aux organismes d’extraire de l’énergie des réactions chimiques.
Conditions d’habitabilité sur Europa
L’eau de l’océan d’Europa reste liquide grâce à un chauffage par friction. Ce phénomène se produit lorsque la lune est étirée puis relâchée en réaction à la gravité de Jupiter durant son orbite. Pour que l’océan d’Europa soit habitable, un approvisionnement constant en ingrédients est nécessaire pour permettre une forme de chimiosynthèse.
Des éléments nutritifs pourraient provenir de cheminées hydrothermales sur le fond rocheux d’Europa, similaires à celles de la Terre, ou d’un matériau s’infiltrant à travers la couche de glace. Toutefois, il reste incertain si ces mécanismes sont viables ; ainsi, davantage de données issues de différentes sources sont indispensables.
Des preuves croissantes de l’habitabilité
Des preuves de jets de matériaux s’échappant de la surface d’Europa vers l’espace commencent à se multiplier. Si ce matériel provient de l’océan, analyser sa composition pourrait offrir des perspectives précieuses sur l’habitabilité de cet océan.
Un long chemin vers Europa
Depuis au moins les années 1990, les scientifiques plaident pour une mission dédiée à Europa. Le projet de l’orbiteur Europa de la NASA a été annulé en 2002, suivi par celui de l’ambitieux Jupiter Icy Moons Orbiter en 2005. En 2008, la NASA et l’Agence spatiale européenne ont proposé la mission Europa Jupiter System Mission – Laplace, visant à envoyer des orbiteurs sur Europa et Ganymède.
Bien que ces projets aient été annulés en 2011, ils ont conduit à l’émergence de la mission Juice de l’ESA et de la mission Europa Clipper de la NASA. Juice a été lancé en avril 2023 et doit arriver en juillet 2031, tandis qu’Europa Clipper décollera le 10 octobre et atteindra sa destination en avril 2030. Les deux vaisseaux spatiaux coexisteront dans le système jovien pendant trois ans, un calendrier qui se rapproche de celui de la mission EJSM-Laplace.
Fonctionnement d’Europa Clipper
Europa Clipper n’orbite pas directement autour d’Europa, mais adopte une trajectoire astucieuse autour de Jupiter, survolant Europa 44 fois afin de réaliser un scan global complet de la lune. Le vaisseau transporte neuf instruments scientifiques destinés à fournir une compréhension approfondie de l’océan d’Europa, de sa géologie et de son état d’activité actuel.
La mission principale de la NASA est de déterminer s’il existe des lieux sous la surface d’Europa pouvant soutenir la vie. Grâce aux survols, des instruments de champ magnétique aideront à déterminer la profondeur et la salinité de l’océan, tandis que la spectrométrie de masse pourra analyser la composition des plumes détectées à la surface.
Les radars pénètrants pourraient également révéler la présence d’eau dans la croûte, facilitant ainsi l’évaluation des échanges de matériaux entre l’océan et la surface. Les instruments infrarouges seront chargés de scruter la surface à la recherche de signatures de matières organiques potentiellement infiltrées.
Au fil des décennies, les scientifiques planétaires ont identifié des mondes océaniques comme Europa comme des habitats potentiels pour la vie. Bien qu’Europa Clipper ne puisse pas détecter directement la vie, cette mission représente la première initiative humaine entièrement consacrée à l’étude d’un monde océanique et à la recherche de signes d’habitabilité.
Si la vie semble même pâlement envisageable, un atterrisseur de surface pourrait suivre pour explorer plus en profondeur, et les observations réalisées par Clipper seront essentielles pour planifier cette future mission.