Un avion de guerre perdu en 1945 a récemment été découvert en Irlande du Nord, suscitant un appel pour retrouver la famille du pilote, le quartier-maître Douglas David Smith.
Un crash tragique
Le 6 août 1945, le même jour où les États-Unis ont largué une bombe nucléaire sur Hiroshima, un soldat anglais a perdu la vie dans un accident d’avion dans les montagnes Sperrin. Douglas David Smith, âgé de 21 ans et originaire d’Exley Head, Yorkshire, servait dans la flotte de la Royal Navy à Eglinton, dans le comté de Londonderry.
Il est décédé lorsque son avion Grumman Hellcat s’est écrasé au sommet du Sawel, le plus haut sommet de la région. Les débris de cet accident ont récemment été récupérés par l’archéologue aéronautique Jonny McNee, assisté par un groupe d’élèves du Foyle College.
Un appel à retrouver les proches
M. McNee a déclaré à BBC News NI que Smith était en train de se préparer à un éventuel conflit supplémentaire. « Il était avec son escadrille, s’entraînant à piloter des avions basés sur des porte-avions en prévision de leur envoi pour poursuivre la lutte contre les Japonais dans le Pacifique », a-t-il précisé.
Le type d’avion dans lequel volait Smith était « une arme principale de la guerre dans le Pacifique ». Il est important de noter que, peu après sa mort, l’empereur japonais Hirohito annonçait la capitulation du pays, le 15 août 1945.
Une découverte significative pour la famille
Suite à un appel diffusé sur BBC Radio Leeds, BBC News NI a pu entrer en contact avec l’une des proches du soldat. Jill Anderson, d’Exley Head, a entendu l’appel et a découvert qu’elle avait des liens familiaux éloignés avec Douglas David Smith, son grand-père ayant épousé la mère de celui-ci après avoir perdu son fils et son mari.
« Savoir que les débris ont été retrouvés est agréable et important », a déclaré Jill. « Il y a également un mémorial pour ‘Dougie’ à Exley Head, nous y allons chaque année le jour du Souvenir. Je souhaite juste que mon père soit là pour vivre cette nouvelle unique. »
Engagement éducatif et historique
Depuis sept ans, Jonny McNee travaille avec des élèves du Foyle College à Derry pour exhumer et récupérer des débris d’accidents d’avion en Irlande du Nord. Il a lancé un appel pour retrouver les membres de la famille du quartier-maître Smith.
Les élèves, âgés de 16 à 17 ans, montrent un grand intérêt pour l’histoire aéronautique locale. Le collège et ses élèves ont entrepris des projets autorisés avec M. McNee, y compris plusieurs pour des programmes de la BBC, et ont participé à la première fouille autorisée d’un avion de la Seconde Guerre mondiale en Irlande du Nord.
Un lieu historique pour l’entraînement militaire
Le nord-ouest de l’Irlande du Nord a été le site de nombreux entraînements de vol militaires. « Nous étions si proches de la bataille de l’Atlantique, mais stratégiquement hors de portée des avions allemands, ce qui offrait des itinéraires et des lieux d’entraînement idéaux », a ajouté McNee.
En raison du paysage montagneux entourant la piste d’atterrissage d’Eglinton, le nombre d’accidents d’avion y était « élevé », entraînant de nombreuses pertes fatales. Douglas David Smith repose en paix à l’église Saint-Canice d’Irlande à Faughanvale, dans le comté de Londonderry.
