Une découverte troublante a été faite en Irlande du Nord, où une équipe de tournage de la BBC a trouvé un champignon capable de transformer les araignées en véritables zombies, dans un phénomène qui rappelle le célèbre jeu vidéo « The Last of Us ».
Une découverte inattendue
En 2021, lors du tournage d’un programme sur la nature, les bénévoles du Castle Espie Wetland Centre près de Belfast ont découvert une araignée morte, recouverte d’un champignon blanc et lacy. Cette araignée était infectée par une nouvelle espèce de champignon appelée Gibellula attenboroughii, qui se propage en prenant le contrôle de son hôte.
Le mécanisme de transformation
Selon un article publié dans la revue Fungal Systematics and Evolution, ce champignon utilise une stratégie de parasitisme unique. Lorsqu’une spore atterrit sur une araignée, le champignon développe une structure semblable à une racine, appelée tube germinatif, qui pénètre dans l’exosquelette de l’araignée. Une fois à l’intérieur, le champignon se développe et finit par envahir presque tout le corps de l’araignée.
Des recherches fascinantes
Harry Evans, un chercheur émérite à CAB International, a été alerté par des photos de l’araignée infectée. Il a émis l’hypothèse qu’il s’agissait d’une espèce inconnue. Par la suite, Tim Fogg, un explorateur de grottes, a contacté Dr. Evans pour lui faire part de ses observations similaires dans d’autres grottes en Irlande, où cinq araignées infectées étaient également recouvertes d’un fil de champignon.
Des parallèles avec d’autres espèces
Cette découverte rappelle le champignon parasite Ophiocordyceps, connu pour son effet sur les fourmis, et qui a inspiré la création du jeu vidéo ainsi que de la série HBO The Last of Us. Bien que cette espèce de champignon araignée soit éloignée de l’Ophiocordyceps, elle illustre la diversité des stratégies évolutives dans le règne fongique.