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Une entreprise américaine tentera d’atterrir un vaisseau spatial près du pôle sud de la Lune ce jeudi, transportant des instruments scientifiques, dont un robot sautant et la première antenne de communication mobile lunaire.
Mission de l’Athena
Intuitive Machines collabore avec l’agence spatiale américaine NASA pour rechercher des preuves de l’eau et de la glace à la surface lunaire. Les atterrissages lunaires sont très difficiles, et la société espère un atterrissage en douceur après que son premier engin ait atterri sur le flanc l’année dernière.
Le vaisseau spatial, nommé Athena, est actuellement en orbite autour de la Lune et tentera d’atterrir à 17h30 GMT (12h30 EST). Son objectif est de se poser à 160 km du pôle sud, dans une zone des hautes terres lunaires appelée Mons Mouton.
Instruments à bord
Si tout se passe bien, l’engin aura 10 jours pour réaliser des observations et des mesures scientifiques. Parmi les instruments à bord se trouve un robot sautant appelé Micro Nova Hopper, ou Grace, qui sautera et volera à travers la surface de la Lune pour atteindre un grand cratère qui est dans l’ombre permanente.
Le robot devrait être libéré du vaisseau principal dans les prochains jours et pourra atteindre une altitude de 100 mètres. Il parcourra jusqu’à 2 km et, après cinq sauts, il doit atterrir à l’intérieur du cratère pour prendre les premières images de l’intérieur.
Ce cratère, étant à l’ombre permanente des rayons du soleil, présente des températures très basses et est considéré comme un endroit idéal pour rechercher de la glace.
Technologie et collaborations
Intuitive Machines, qui a conçu le hopper, affirme qu’il peut se déplacer vers des endroits que d’autres machines, comme les robots à roues, ne peuvent atteindre ou mettraient beaucoup de temps à y arriver. Professeur Simeon Barber, scientifique lunaire à l’Open University, déclare : « Ces hoppers sont vraiment adaptés à l’environnement lunaire car il n’y a pratiquement pas d’atmosphère, donc faire une série de sauts contrôlés est un excellent moyen de se déplacer. »
La mission IM-2 transporte également trois instruments scientifiques fabriqués par la NASA. Un forage nommé Trident sera utilisé pour creuser des roches afin d’atteindre la surface sous la Lune et vérifier s’il y a des preuves de glace. Ensuite, un spectromètre de masse analysera les gaz qui seront libérés.
Objectifs futurs et exploration
Une antenne développée avec Nokia sera également implantée sur la Lune, utilisant la même technologie cellulaire 4G qu’elle utilise sur Terre. Cette mission fait partie de l’objectif à long terme de la NASA de renvoyer des humains sur la surface lunaire, avec l’espoir d’envoyer des astronautes en 2027 dans le cadre du programme Artemis.
« C’est une autre étape vers l’évaluation de la viabilité du pôle sud lunaire comme endroit où aller et établir de futures bases pour les humains », ajoute Prof Barber. Les experts souhaitent explorer des options pour construire des colonies et découvrir s’il existe des réserves d’eau qui pourraient fournir de l’eau potable et potentiellement être transformées en oxygène.
Concurrence spatiale
La NASA collabore avec plusieurs entreprises privées pour transporter des vaisseaux spatiaux et des instruments vers la Lune, affirmant que cela est moins coûteux que de développer et de lancer leurs propres missions. Intuitive Machines a réussi à atterrir un engin appelé Odysseus sur la Lune en février dernier, mais l’engin s’est renversé pendant la descente, ce qui a empêché l’exécution complète des travaux scientifiques.
Les agences spatiales du monde entier rivalisent pour établir des colonies humaines sur la Lune dans une course pour exploiter les ressources et faire progresser la compréhension scientifique d’autres mondes. La mission lunaire est considérée aux États-Unis comme une étape vers l’objectif à long terme et beaucoup plus ambitieux de la colonisation de Mars.
Questions de recherche
La mission IM-2 pourrait également aider à répondre à des questions plus larges sur la raison pour laquelle il y a de la glace dans le système solaire intérieur, plus près des rayons réchauffants du soleil. « Les régions constamment à l’ombre sur la Lune sont en quelque sorte un stockage et une archive d’eau ancienne qui pourrait avoir été livrée au système Terre-Lune après leur formation », explique Prof Mark Fox-Powell de l’Open University.