Les Appenzeller Bahnen célèbrent cette année leurs 150 ans d’existence, retraçant une histoire riche en innovation et pionniérisme dans le domaine des chemins de fer locaux en Suisse. Depuis leur création, ces lignes ont joué un rôle clé dans le développement économique et touristique de la région appenzelloise.
Une naissance au cœur de la révolution industrielle suisse
Au 19e siècle, alors que la révolution industrielle britannique influençait l’Europe, la Suisse voyait naître ses premières infrastructures ferroviaires. Dès 1847, les rails commençaient à s’étendre, reliant les grandes villes du Mittelland d’ici 1860. Une étape suivante a été la desserte des vallées plus reculées, donnant ainsi naissance aux chemins de fer locaux, parmi lesquels les Appenzeller Bahnen figuraient en première ligne.
Herisau, ville textile florissante de l’époque avec 8 500 habitants, nécessitait un meilleur accès au réseau ferroviaire. Le trajet vers la gare la plus proche dépassait une heure, un délai jugé trop long par les industriels désireux de dynamiser le commerce et la logistique, notamment pour l’approvisionnement en charbon indispensable à leur production.
Le 12 avril 1875, le premier train des Appenzeller Bahnen démarrait de St-Gall-Winkeln à destination d’Herisau. Cette seconde ligne à voie métrique en Suisse présentait une largeur réduite pour franchir aisément les dénivelés tout en permettant l’utilisation de wagons standards. Ce choix technique conféra à la ligne un rôle pionnier parmi les chemins de fer régionaux suisses, inspirant notamment la création future de la célèbre Rhätische Bahn dans les Grisons.
Extension et coûts élevés des premiers trajets
Au fil des mois et des années, la ligne s’est progressivement étendue jusqu’à Urnäsch, puis plus tard jusqu’à Appenzell. Cependant, le coût des billets restait élevé : un ouvrier devait dépenser l’équivalent d’une journée de salaire pour effectuer le trajet entre Winkeln et Appenzell, soulignant ainsi les défis économiques pour la population locale.
Un projet ambitieux : la ligne vers le Säntis jamais réalisée
Les visions des Appenzeller Bahnen ne se limitaient pas à la desserte locale. Dès 1887, une concession fédérale autorisait la construction d’une ligne jusqu’au sommet du Säntis, culminant à plus de 2 500 mètres d’altitude, avec des segments prévus en chemin de fer à crémaillère. Malgré la construction partielle du tronçon entre Appenzell et Wasserauen, le projet a finalement été abandonné en raison de problèmes de rentabilité, notamment aggravés par la baisse de fréquentation durant la Première Guerre mondiale.
Des Appenzeller Bahnen modernes au service des passagers
Les besoins ont évolué : ce qui était initialement un réseau de transport pour l’industrie est désormais principalement destiné au transport des personnes, qu’il s’agisse des navetteurs ou des touristes. Aujourd’hui, les Appenzeller Bahnen exploitent 120 kilomètres de voies et transportent 6,8 millions de passagers annuellement.
Cependant, certaines lignes touristiques ne sont pas toujours rentables. Le directeur Thomas Baumgartner insiste sur la nécessité d’augmenter la part des voyageurs pendulaires afin d’améliorer l’utilisation du réseau et de stabiliser les finances.
Un défi entre accessibilité accrue et sur-tourisme
La région de l’Alpstein a gagné en popularité grâce à des sites très prisés sur les réseaux sociaux comme le refuge Äscher ou le lac Seealpsee. La pandémie de Covid-19 a amplifié cet engouement parmi les visiteurs suisses, ce qui pose aujourd’hui des problèmes de sur-tourisme.
La facilité d’accès offerte par les trains rouges des Appenzeller Bahnen, qui serpentent à travers des paysages splendides, contribue à cette affluence. Les questions de stationnement et d’impact environnemental sont devenues des enjeux politiques majeurs.
Parallèlement, une innovation notable est en cours : la mise en service prochaine de la première ligne de chemin de fer régionale entièrement automatisée. La courte ligne à crémaillère entre Rheineck (SG) et Walzenhausen (AR), longue de deux kilomètres, devrait fonctionner sans personnel d’ici deux ans, illustrant un tournant vers la digitalisation.
Patrimoine mobile : la flotte historique des Appenzeller Bahnen
Outre leur fonction actuelle, les Appenzeller Bahnen sont aussi un témoignage vivant du patrimoine ferroviaire suisse. En 2023, le canton de Saint-Gall a décidé de protéger officiellement leur flotte historique, considérée comme un bien culturel mobile précieux.
Une initiative similaire est désormais portée par des membres du parlement du canton d’Appenzell Rhodes-Extérieures, qui sollicitent la protection de ces véhicules historiques également sur leur territoire. Trois véhicules anciens pourraient ainsi bénéficier d’un statut protégé, marquant un signe fort à l’occasion du 150e anniversaire.