Les mamelouks, une caste d’anciens esclaves caucasiens devenue une puissance majeure du Moyen-Orient, sont à l’honneur dans une exposition exceptionnelle au musée du Louvre. Régnant du Caire à Alep pendant près de deux siècles et demi, ces souverains ont marqué l’histoire en tant que gardiens des lieux saints de l’islam et contrôleurs des routes des épices transitant par la mer Rouge.
Un règne historique du Caire à Alep
La mémoire populaire en France retient souvent des mamelouks une image figée, incarnée par Roustam Raza, célèbre garde du corps et valet de chambre de Napoléon Bonaparte. Son apparence exotique — sarouel rouge, turban et cimeterre — a fasciné lors du sacre de Napoléon le 2 décembre 1804, où il ajouta une touche d’orientalisme en menant le cortège à Notre-Dame.
Cependant, l’exposition au Louvre dépasse largement cette figure pour explorer la richesse et la complexité d’un sultanat brillant, fondé sur une organisation militaire et politique solide. Les mamelouks ont su maintenir une efficacité remarquable face aux défis internes et externes pendant leur règne.
Une pièce maîtresse : le harnachement du cheval de Roustam Raza
L’exposition s’ouvre sur une pièce remarquable, un harnachement de cheval comparable à celui utilisé par Roustam Raza. Cette selle en velours rose brodé de fils d’or, ornée d’un caparaçon étincelant d’appliques, provient du Musée de l’Armée. Elle est l’un des trois équipements capturés lors de la bataille des Pyramides pendant la campagne d’Égypte, symbole de la puissance militaire des mamelouks.
Une exposition fruit de recherches récentes
Conçue par Souraya Noujaim, directrice du département des arts de l’Islam au Louvre, et Carine Juvin, chargée des collections, cette exposition rassemble les résultats de dix années de recherches approfondies. Elle met en lumière le rôle des mamelouks comme protecteurs des sites sacrés de l’islam et acteurs essentiels du commerce maritime, notamment dans la région de la mer Rouge.
Au-delà de leur statut militaire, les mamelouks ont aussi favorisé un rayonnement artistique et culturel que le musée dévoile à travers une sélection d’œuvres et d’objets rares, témoignant de leur influence durable dans l’histoire du monde islamique et du Moyen-Orient.