Découverte : Les poissons apprennent, coopèrent et « trichent » comme les humains en Europe et aux Caraïbes
« Vous avez la mémoire d’un poisson » : cette expression ironique est souvent utilisée pour décrire ceux qui oublient rapidement. Elle reflète une croyance populaire selon laquelle les capacités intellectuelles des poissons seraient limitées. Pourtant, une récente étude menée aux Pays-Bas remet en question cette idée, en démontrant que les poissons apprennent de leurs expériences, coopèrent entre eux, et même parfois adoptent des comportements de « triche » qui rappellent ceux des humains.
Une approche innovante pour étudier le comportement des poissons
Les recherches sur les capacités cognitives des poissons ne sont pas nouvelles, mais elles se déroulaient généralement dans des laboratoires, dans des conditions artificielles très éloignées de leurs habitats naturels. Cette méthode a longtemps minimisé l’intelligence réelle des poissons.
Les chercheurs de l’Université de Wageningen aux Pays-Bas ont contourné ce problème en développant un dispositif simple et peu coûteux, permettant d’évaluer les capacités cognitives des poissons directement dans leur environnement naturel.
Un dispositif ingénieux pour observer l’apprentissage naturel
Le dispositif ressemble à une « plaque d’alimentation » en plastique robuste, percée de petits trous recouverts de disques colorés que les poissons peuvent pousser pour accéder à la nourriture placée en dessous. Cette innovation évite de capturer ou de déplacer les poissons, car elle est simplement immergée dans leur habitat.
Les chercheurs ont testé cet appareil sur deux espèces distinctes :
- Les guppys dans les îles tropicales de Trinité-et-Tobago.
- Les poissons épineux à neuf épines en Hollande.
Les résultats ont montré que les poissons apprennent progressivement à choisir les bons disques plus rapidement et avec plus de précision, ce qui dément l’idée reçue selon laquelle ils manqueraient de mémoire ou de capacité d’apprentissage.
Apprentissage social, coopération et comportements opportunistes
Certains poissons n’ont pas appris uniquement par essais successifs, mais en observant d’autres poissons explorateurs. Ce phénomène révèle une forme d’apprentissage social et de coopération, où certains individus profitent des efforts des autres.
Par ailleurs, certains poissons ont manifesté des comportements dits de « triche » ou opportunistes, en suivant les poissons ayant déjà réussi à ouvrir les disques pour accéder directement à la nourriture, sans participer aux efforts de découverte.
Une avancée majeure dans la compréhension du comportement des poissons
La méthodologie déployée constitue une révolution dans l’étude des comportements aquatiques. Facile à appliquer et économique, elle ouvre la voie à l’exploration de multiples compétences cognitives, telles que :
- La mémoire.
- La reconnaissance des couleurs.
- La capacité de comptage simple.
Cette approche remet en cause le vieux préjugé selon lequel les poissons seraient dépourvus d’intelligence ou incapables d’apprendre.
Implications pour la recherche et la conservation
Selon un communiqué de l’Université de Wageningen, cette étude figure parmi les premières à permettre l’évaluation des capacités mentales des animaux aquatiques dans leur habitat naturel, sans intervention humaine directe.
Alexander Kotrschal, cochercheur de l’étude, souligne : « Étudier les animaux dans leur environnement naturel permet d’observer leur comportement authentique. Cela enrichit notre compréhension de l’évolution cognitive et a des implications importantes pour la conservation et le bien-être animal. »