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En novembre 1895, Wilhelm Röntgen a fait une découverte fortuite qui allait révolutionner le monde de la science et de la médecine : les rayons X. Alors qu’il travaillait dans son laboratoire à l’Université de Würzburg, il a observé des phénomènes étranges en expérimentant avec des tubes à rayons cathodiques, menant ainsi à l’émergence d’un nouveau type de rayonnement.
Un Découverte Accidentelle
Wilhelm Röntgen, né le 27 mars 1845 à Lennep, près de Düsseldorf, a passé une partie de son enfance aux Pays-Bas. Il a étudié à l’École Technique d’Utrecht et a obtenu son doctorat à l’École Polytechnique Fédérale de Zurich, en Suisse. Lors de ses expériences avec des tubes à rayons cathodiques, il a remarqué l’apparition de rayons invisibles qui pouvaient provoquer un effet fluorescent sur des surfaces spéciales.
Ce jour-là, en ajoutant une fine fenêtre en aluminium pour permettre aux rayons de sortir du tube, il a observé que ces rayons invisibles produisaient une lueur sur une plaque de carton recouverte de platinocyanure. Curieux, il a décidé d’obscurcir son laboratoire pour tester davantage la opacité de différents matériaux.
Le Nom des Rayons X
Röntgen a choisi de nommer sa découverte « rayons X » en raison de la convention mathématique où la lettre « x » représente une inconnue. Il ne souhaitait pas que son nom soit attaché à cette découverte et a également décidé de ne pas breveter ses rayons par éthique. Cependant, dans plusieurs langues, les rayons portent son nom, comme en allemand avec le terme Röntgenstrahlen.
Une Première Application Révolutionnaire
La première application des rayons X a été réalisée sur la main de sa femme, Anna Bertha, qui portait un anneau. Cette image est considérée comme la première photographie de rayons X jamais prise, montrant l’anneau en détail avec les os de la main.
Reconnaissance et Héritage
Bien que Röntgen n’ait pas cherché à découvrir les rayons X, sa découverte lui a valu le Prix Nobel de physique en 1901, un an après avoir été nommé professeur à l’Université de Munich. Il est décédé en 1923 à l’âge de 77 ans, des suites d’un cancer colorectal, laissant derrière lui un héritage scientifique durable.
