Dans la nuit de Kyiv, des bruits sourds rythment l’air, semblables à des beats rapides de hip-hop. Ces sons proviennent des systèmes de défense aérienne américains MIM-104 Patriot en action. Chaque lanceur de missiles Patriot peut tirer jusqu’à 32 missiles en quelques secondes pour intercepter les missiles balistiques russes qui menacent leurs cibles.
Les missiles Patriots volent à des vitesses supersoniques, provoquant des explosions éclatantes instantanées suivies d’une onde de choc retentissante. « Ce genre d’explosion me procure un sentiment de sécurité », confie Ihor Lysenko, un jeune de 17 ans vivant à Kyiv. Il estime que cette technologie est « assez fiable ».
Ces systèmes développés dans les années 1970 pour abattre les missiles soviétiques ont été livrés pour la première fois à Kyiv en avril 2023, depuis Washington et plusieurs alliés européens occidentaux. Quelques semaines après leur déploiement, ils ont intercepté avec succès des missiles balistiques intercontinentaux Kinzhal, lancés par la Russie à plus de 12 km d’altitude.
Les Kinzhals, qui évoluent majoritairement dans la stratosphère terrestre pour conserver leur vitesse — dix fois supérieure à celle du son selon le président russe Vladimir Poutine —, étaient considérés comme invincibles face aux systèmes occidentaux de défense aérienne. Pourtant, ces dernières années, une dizaine de systèmes Patriot, dont les emplacements sont tenus secrets, ont détruit des dizaines de Kinzhals, ainsi que d’autres missiles de croisière, balistiques, y compris nord-coréens. Ils ont également abattu des avions de chasse, des hélicoptères et des drones d’attaque.
Cette efficacité a un coût : un missile Patriot est vendu plusieurs millions de dollars, alors que les drones russes interceptés valent cent fois moins. Malgré cela, leur efficacité n’est pas absolue. Lors d’une attaque à la fin avril, un missile russe a détruit un immeuble de deux étages à Kyiv, tuant 12 personnes et blessant 87, causant d’importants dégâts dans les bâtiments voisins.
Dimanche, le président américain Donald Trump a annoncé qu’il fournirait à Kyiv davantage de systèmes Patriot, en les vendant aux alliés de l’OTAN qui les transféreraient ensuite à l’Ukraine. « Nous leur enverrons des Patriots, dont ils ont désespérément besoin », a-t-il déclaré. « Poutine a vraiment surpris beaucoup de monde. Il parle gentiment, puis il bombarde tout le monde le soir. »
Le lundi suivant, Trump a précisé le nombre exact : 17 systèmes complets, dotés de leurs batteries, disponibles dans un pays occidental non nommé. Peu avant, le chancelier allemand Friedrich Merz avait affirmé que Berlin était prêt à acquérir des systèmes Patriot supplémentaires.
Selon Volodymyr Fesenko, analyste basé à Kyiv et directeur du groupe de réflexion Penta, la nouvelle livraison de systèmes Patriots contribuera à réduire la létalité des raids aériens russes sur les grandes villes ukrainiennes. Cependant, cela ne franchira aucune « ligne rouge » pour Vladimir Poutine. « La Russie s’est parfois alarmée des lignes rouges concernant les armes à longue portée frappant le territoire russe, mais il n’y a pas de lignes rouges avec les Patriots », explique-t-il.
Malgré tout, les Patriots ne résoudront pas le problème majeur des raids aériens russes. « Ce n’est pas qu’une question de Patriots », précise Fesenko. « Le principal moyen de frappe russe désormais, ce sont les drones. Ils causent la majorité des dégâts. »
Ces drones d’attaque opèrent en essaims de centaines, volant jusqu’à 5 km d’altitude, échappant aux systèmes de défense aérienne ukrainiens et aux unités mobiles armées de mitrailleuses. Pour couvrir les zones urbaines clés, l’Ukraine aurait besoin d’environ 25 systèmes Patriot supplémentaires, selon le lieutenant-général Ihor Romanenko, ancien adjoint du chef d’état-major général ukrainien.
Le but réel de la promesse de Trump est, selon certains observateurs, de renforcer son image, entachée sur les scènes nationale et internationale. Romanenko souligne que ce dont l’Ukraine a surtout besoin, ce sont des intercepteurs de drones capables d’atteindre des vitesses de 500 km/h, car Moscou équipe ses nouvelles générations de drones de moteurs à réaction.
« La quantité est essentielle. Si la Russie lance plus de 700 drones par attaque ou peut monter jusqu’à 1000, alors il faut des centaines d’intercepteurs », ajoute-t-il. Moscou analyse minutieusement les trajectoires de ses essaims de drones et les modifie régulièrement pour éviter les interceptions. Kyiv a donc besoin d’avions légers dotés de brouilleurs électroniques, d’hélicoptères et de systèmes de défense capables d’abattre des cibles aérodynamiques.
Samedi dernier, la force aérienne ukrainienne a annoncé que le système de défense Skynex, de fabrication allemande, avait abattu six drones russes Geran. Le Skynex est équipé d’un canon automatique de 35 mm tirant jusqu’à 1000 coups par minute, avec des munitions programmables qui explosent à proximité des cibles en libérant un nuage de projectiles. Toutefois, seuls deux systèmes Skynex sont actuellement en Ukraine, et aucune nouvelle livraison n’est annoncée.
L’industrie ukrainienne de la défense a pour le moment tardé à développer des intercepteurs de drones. Andrey Pronin, expert et pionnier de la guerre des drones en Ukraine, gérant une école de pilotes de drones à Kyiv, déplore une gestion problématique au sein du ministère de la Défense. Il témoigne avoir participé à la mise au point d’un drone intercepteur capable de neutraliser les munitions volantes russes, mais que l’intérêt des autorités n’a pas suivi.
« Le ministère est un véritable gouffre. Rien n’a avancé », conclut-il.