Envie d’ajouter une escapade balnéaire à un séjour à Londres ? Direction Brighton ! Seulement 1 h 20 de train sépare la capitale britannique de l’extravagante station du comté de Sussex.
Une histoire riche et colorée
Devenu Brighton & Hove en fusionnant avec la bourgade voisine, cet ancien village de pêcheurs connaît ses premiers émois touristiques au XIXe siècle : le prince de Galles, futur George IV y fait ériger un Pavillon royal des plus exotiques ; s’y ancre le train avant de devenir ville de curistes.
Aujourd’hui, c’est une destination en vogue, notamment grâce à sa dynamique communauté gay. Blindée de festivals, fourmillant de bonnes adresses, London-By-The-Sea – son surnom – a conservé une ambiance bonne enfant, un délicieux parfum d’antan entre sa jetée plus que centenaire et son architecture préservée.
Le Pavillon royal de Brighton : merveille d’excentricité
C’est le joyau extravagant de Brighton. Sa construction débute en 1787 pour le prince de Galles, qui put enfin l’utiliser une fois devenu le roi George IV à son achèvement en 1820. Résidence royale donc, désormais classée monument historique, il offre au regard un flamboyant style indo-sarrasin.
Tout en minarets et dômes tarabustés, l’œuvre de l’architecte John Nash a également hébergé Guillaume IV et la reine Victoria qui, lui préférant une maison sur l’île de Wight, le revend à la ville en 1849 en emportant meubles et objets d’art. Un temps transformé en hôpital pour les soldats indiens durant la Première Guerre mondiale, laissé à l’abandon, il subit plusieurs restaurations d’importance.
Si l’extérieur éblouit par son excentricité, que dire des intérieurs tout en tentures soyeuses, lustres dégoulinant de pampilles, œuvres d’art précieuses, mêlant éléments d’origine et reproductions. C’est au même architecte que l’on doit les jardins, réaménagés comme à l’époque, qui hébergent une collection unique d’ormes.
Le front de mer, de Brighton à Hove
On commence par Brighton Pier, peut-être la jetée la plus célèbre d’Angleterre. Construite en 1899, dotée d’une fête foraine délicieusement désuète, elle connut maints incendies et tempêtes mais résiste toujours. L’ambiance est familiale, avec des odeurs de barbe à papa et de fish and chips.
Bien qu’un peu chère (21,30 €), Brighton i360 est appréciée des enfants : depuis la capsule qui vous hisse à 138 m, le panorama découvre Brighton, les South Downs et jusqu’à l’île de Wight.
On poursuit la balade sur la plage de galets jusqu’à Hove, rattachée à Brighton en 1997. Hove, c’est un peu la discrète grande sœur, avec Brunswick Town, longue rangée de maisons Regency face à la mer.
Kempton, le gay Brighton
À l’est de la ville, Kempton étonne par son architecture classique. Le quartier gay brille par sa tranquillité, fief des activistes et des artistes. On s’y promène avec un air détendu, saluant les voisins.
Depuis 2023, Sea Lanes offre un bassin chauffé à 19 °C, parfait pour se réchauffer après une baignade.
North Laine et The Lanes, le cœur vibrant historique
On dégringole de la gare pour rejoindre North Laine, un maillage de venelles très étroites bordées de cottages. Ce quartier est un véritable repaire d’art et d’artisanat avec des boutiques de vêtements vintage et des restaurants variés.
Les ruelles pavées des Lanes, dont certaines remontent au XVIe siècle, hébergent des bijouteries, restos bistronomiques et pubs parmi les plus anciens de Brighton.
Seven Dials, Preston et Hove : Brighton hors des sentiers battus
À l’origine, la colline de Seven Dials n’était que champs et moulins à vent. L’arrivée du chemin de fer au XIXe siècle a changé la donne. Ce quartier abrite de jolies boutiques et des villas Regency.
Autre quartier à découvrir : Preston, qui abrite le plus grand parc de la ville. Cet espace est paisible, sauf pendant la Brighton Pride qui envahit les pelouses le temps d’un week-end festif.
Le parc national des South Downs : falaises et vallées
N’hésitez pas à louer une voiture pour visiter les Seven Sisters, sept falaises de calcaire blanc alignées le long de la côte. C’est l’endroit idéal pour une randonnée iodée.