Le ciel peut parfois s’embraser sur des centaines de kilomètres, un phénomène spectaculaire observé le 22 octobre 2017 dans la région des Grandes Plaines, au cœur des États-Unis. Ce jour-là, un épisode orageux de grande envergure a donné lieu à une décharge électrique incroyable.
Un méga-éclair homologué
Le 31 juillet, l’Organisation météorologique mondiale (OMM) a annoncé qu’un méga-éclair de 829 kilomètres a été homologué comme le nouveau record de la plus longue décharge électrique jamais enregistrée. L’OMM a précisé : « S’étendant de l’est du Texas jusqu’aux alentours de Kansas City, il a couvert une distance équivalente à celle qui sépare les villes européennes de Paris et de Venise ».
Certification par des experts
Ce nouveau record a été validé par un comité de 11 experts provenant des États-Unis, du Brésil, d’Allemagne, d’Espagne, du Népal et d’Israël. Auparavant, le record était détenu par un éclair de 768 km observé entre le Mississippi et le Texas le 29 avril 2020, certifié en 2022. Notons que ces records ont une marge d’erreur de plus ou moins 8 km.
Découverte tardive du méga-éclair
L’éclair récemment distingué n’avait pas été identifié lors de l’analyse initiale de l’orage en 2017, mais a été mis en lumière lors d’une réévaluation ultérieure. Cet orage était l’un des premiers à être étudié par le nouveau satellite géostationnaire d’exploitation pour l’étude de l’environnement (GOES-16) de l’Administration américaine pour les océans et l’atmosphère (NOAA).
La puissance de la foudre
Pour l’OMM, ces méga-éclairs illustrent la puissance de la foudre et ses dangers. Randall Cerveny, rapporteur de l’OMM pour les extrêmes météorologiques et climatiques, a expliqué : « La foudre peut parcourir de très longues distances loin de l’orage d’origine. C’est pourquoi certaines personnes parlent d’un éclair bleu, un éclair qui semble surgir d’un ciel clair ».
Archives mondiales des extrêmes météorologiques
Randall Cerveny, professeur de sciences géographiques à l’Arizona State University, a fondé en 2007 les Archives mondiales des extrêmes météorologiques et climatiques de l’OMM, qui documentent les records mondiaux de température, pression, précipitation, grêle, aridité, vent, foudre et mortalité liée aux phénomènes météorologiques.
Cartographie de la foudre et perspectives d’avenir
La cartographie de la foudre par satellite n’est opérationnelle que depuis 2016, rendant difficile l’établissement de schémas ou de tendances sur l’intensité, la localisation ou la fréquence des éclairs. Cerveny a déclaré : « Donnez-nous encore une décennie environ de données et nous pourrons commencer à aborder cette question ».
Appels à la prévention
L’OMM appelle à la mise en place de systèmes d’alerte précoce à l’échelle mondiale pour tous les événements météorologiques dangereux. Celeste Saulo, cheffe de l’OMM, a averti que « la foudre est une source d’émerveillement mais aussi un danger majeur qui coûte de nombreuses vies à travers le monde chaque année ».
Statistiques sur la foudre
Selon les données validées par l’OMM, la plus longue durée d’un éclair est de 17,102 secondes, enregistrée le 18 juin 2020 entre l’Uruguay et le nord de l’Argentine. Par ailleurs, l’éclair direct le plus meurtrier a causé la mort de 21 personnes en 1975 au Zimbabwe, et l’impact indirect le plus dévastateur a entraîné 469 décès lors d’un déversement de carburant en feu en 1994 à Dronka, en Égypte.