Près d’un million de foyers à travers les États‑Unis se retrouvent privés d’électricité et plus de 10 000 vols ont été annulés alors qu’une tempête hivernale d’ampleur menace de paralyser une large portion du pays avec des chutes de neige importantes et du verglas. La tempête, qualifiée de « monstre », doit balayer les deux tiers est du territoire dimanche et se prolonger en début de semaine, faisant chuter les températures bien sous le point de congélation.
Coupures d’électricité et perturbations des transports
Au moment des bilans, plus de 850 000 clients étaient privés d’électricité, avec au moins 290 000 foyers touchés dans le Tennessee et plus de 100 000 dans chacun du Mississippi, du Texas et de la Louisiane. D’autres États comme le Kentucky, la Géorgie, la Virginie et l’Alabama subissent également des pannes majeures.
Parallèlement, le trafic aérien a été fortement perturbé : plus de 10 000 vols ont été annulés et environ 8 000 autres retardés. Les grandes compagnies aériennes ont averti les passagers de se préparer à des modifications brutales d’horaires et à des annulations supplémentaires.
- Tennessee : ~290 000 clients sans électricité
- Mississippi, Texas, Louisiane : >100 000 chacun
- États supplémentaires concernés : Kentucky, Géorgie, Virginie, Alabama
Zones touchées et prévisions
La neige abondante est attendue de la vallée de l’Ohio jusqu’au Nord‑Est, tandis qu’un verglas « catastrophique » menace la région inférieure du Mississippi, le Mid‑Atlantic et le Sud‑Est. Les météorologues ont souligné que la zone affectée s’étendait sur environ 2 000 miles (près de 3 220 km), des plaines du Sud‑Ouest jusqu’à la Nouvelle‑Angleterre.
Environ 213 millions de personnes se trouvaient sous une forme d’alerte météo hivernale, et les services météo mettent en garde contre des conditions de circulation extrêmement dangereuses, des dommages importants aux arbres et des coupures de courant de longue durée.
Les autorités ont aussi averti d’un froid hypothermique potentiellement mortel qui pourrait persister une semaine après la tempête, notamment dans les Northern Plains et l’Upper Midwest, où le ressenti thermique pourrait atteindre des valeurs extrêmes proches de -45 °C.
Réponse des autorités et recommandations
Les services d’urgence ont été mobilisés à grande échelle. La Federal Emergency Management Agency a pré‑positionné des fournitures, des équipes et des groupes de recherche‑secours dans plusieurs États. Les responsables ont appelé la population à prendre des précautions simples mais essentielles : faire des provisions de carburant et de nourriture et se préparer à des coupures prolongées.
Le gouvernement fédéral a approuvé des déclarations d’urgence pour près de vingt États et le district de Columbia. Le président a qualifié la tempête d’historique et a encouragé chacun à rester en sécurité et au chaud dans un message publié sur son réseau social.
Par ailleurs, le département de l’Énergie a délivré un ordre d’urgence autorisant l’opérateur de réseau PJM Interconnection à activer des ressources spécifiques dans la région mid‑Atlantic, au‑delà de certaines limites imposées par des lois d’État ou des permis environnementaux, afin de renforcer la stabilité du réseau.
Origine de la vague de froid et lien climatique
Les météorologues expliquent que ce système massif résulte d’un étirement du vortex polaire, une zone d’air froid et de basse pression habituellement compacte, qui s’est étirée et a déversé de l’air arctique sur une vaste région de l’Amérique du Nord. Ce phénomène entraîne des vagues de froid très étendues et intenses.
Des chercheurs estiment que la fréquence croissante de perturbations du vortex polaire pourrait être liée au changement climatique, qui modifie les schémas atmosphériques et augmente la variabilité des événements météorologiques extrêmes.
Les autorités insistent sur la nécessité d’éviter les déplacements non essentiels, de protéger les personnes vulnérables et de signaler rapidement toute situation d’urgence afin de limiter les risques liés à cette tempête hivernale aux États‑Unis.