Découverte surprenante d’une capacité du moustique à vous trouver
Les chercheurs se sont longtemps interrogés sur la manière dont les moustiques peuvent détecter la présence d’un humain à plusieurs mètres de distance, s’approchant ensuite avec précision pour se poser sur la peau. Pendant des années, il a été admis que les moustiques détectent les odeurs de loin, tout en ressenti la chaleur et l’humidité de la peau à proximité avant d’attaquer au meilleur endroit pour aspirer le sang.
Cependant, une nouvelle étude réalisée par des chercheurs de l’Université de Californie à Santa Barbara, récemment publiée dans la revue Nature, révèle que les moustiques possèdent une « sensation » supplémentaire, leur permettant de détecter les sources d’infrarouges et d’aider à cette tâche.
Les scientifiques pensent que cette découverte contribuera à développer des méthodes de lutte contre ces vecteurs de maladies, tout en réduisant les piqûres gênantes, surtout pendant l’été.
Un moustique hors du commun
La piqûre de moustique est souvent perçue comme un simple désagrément, mais elle peut parfois se transformer en un véritable cauchemar, car ces insectes sont des vecteurs majeurs de virus pour les êtres humains. L’une de leurs espèces, connue sous le nom de Aedes aegypti, répand des virus provoquant plus de 100 millions de cas de dengue, de fièvre jaune et d’autres maladies chaque année. Cette capacité à transmettre des maladies a valu au moustique le titre d’animal le plus meurtrier de la planète.
Alors que les mâles de moustiques ne présentent aucun danger, les femelles ont besoin de sang pour développer leurs œufs. Leur compétence à dénicher leurs proies a suscité la curiosité des chercheurs pendant près d’un siècle. Les études ont révélé qu’elles n’utilisent pas qu’un seul sens, mais combinent des informations provenant de plusieurs sens à différentes distances.
Le professeur Craig Montell, qui a dirigé l’étude, explique dans un échange par e-mail que « des moustiques comme Aedes aegypti sont extrêmement habiles à localiser les humains, en grande partie parce qu’ils exploitent plusieurs signaux humains simultanément pour nous trouver (intégration multisensorielle) ». Il précise que ces insectes peuvent détecter le dioxyde de carbone provenant de nos souffles et d’autres odeurs humaines à une distance entre 5 et 10 mètres. En s’approchant, ils peuvent aussi sentir l’humidité et la chaleur provenant de nos corps.
Une capacité sensorielle inédite
Étant donné que ce type de moustique possède une vue limitée, l’efficacité de ces deux propriétés pour localiser leur cible peut être perturbée par les courants d’air ou le mouvement rapide de la personne ciblée. Montell et son équipe se sont donc demandé s’il existait d’autres signaux humains que les moustiques pourraient utiliser pour nous localiser.
Montell, professeur distingué en biologie cellulaire et moléculaire à l’Université de Santa Clara en Californie, déclare : « En théorie, si un moustique peut détecter les infrarouges émis par nos corps, il pourrait repérer la chaleur de notre corps à une distance beaucoup plus grande que s’il ne se basait que sur la détection de la chaleur thermique qui n’est détectable qu’à moins de 10 centimètres. »
Résultats des expériences menées
Pour le prouver, les chercheurs ont mené une expérience comportementale sur des moustiques Aedes aegypti. Ils ont placé 80 femelles dans un enclos, à quelques centimètres de deux plaques : la première à 29,5 °C, une température typique des pays chauds, et la seconde à 34 °C, correspondant à celle de la peau humaine. Ce dispositif a également permis de libérer une nuée de dioxyde de carbone et de diffuser des odeurs de sueur humaine à partir d’un vieux gant.
En combinant ces éléments et en observant le comportement des moustiques, l’équipe a constaté que l’exposition à un seul signal, comme le dioxyde de carbone, l’odeur ou les infrarouges émis par la seconde plaque, entraînait une réponse très faible. En revanche, la réaction était beaucoup plus marquée lorsque les moustiques recevaient un mélange de signaux, notamment l’odeur et le dioxyde de carbone. La réponse max était observée lors de l’association des infrarouges, de l’odeur et du dioxyde de carbone.
La tenue vestimentaire contre les piqûres de moustiques
Les résultats ont également montré que les Aedes aegypti sont capables de détecter les infrarouges émis par la peau à une distance d’au moins 70 centimètres de leur cible, une portée au-delà de celle à laquelle ils perçoivent les odeurs corporelles et le dioxyde de carbone (environ 10 mètres) et bien supérieure à celle à laquelle ils sont capables de ressentir la chaleur de la peau et son humidité (10 centimètres).
Les chercheurs expliquent que cette capacité est due à la manière dont les infrarouges réchauffent les terminaisons des nerfs situés sur les antennes des insectes, ce qui active à son tour leurs récepteurs sensibles à la température.
Montell clarifie ces résultats : « Nous avons découvert que l’efficacité de la recherche d’un hôte est multipliée par la présence d’infrarouges avec d’autres signaux. » Il note que les chercheurs n’avaient pas réussi dans des études antérieures à identifier cette « sensation » supplémentaire chez les moustiques, car ils avaient « testé les infrarouges isolément des autres signaux, ce qui n’active pas efficacement l’activité de recherche d’un hôte lorsqu’ils ne reçoivent qu’un seul signal, tel que le dioxyde de carbone, l’odeur humaine ou les infrarouges. »
Dans ce contexte, l’étude souligne également pourquoi les vêtements amples sont particulièrement efficaces pour prévenir les piqûres. Montell précise : « Le moustique détecte les infrarouges thermiques émanant des parties de notre corps non couvertes ou recouvertes de vêtements serrés. Lorsque vous portez des vêtements amples, la chaleur corporelle se dissipe entre la peau et le tissu, et les infrarouges ne sont donc pas détectés efficacement. Ainsi, le port de vêtements amples est bénéfique. »