James Webb découvre des nains bruns dans une nébuleuse étonnante
Une nouvelle image publiée par des chercheurs du télescope spatial James Webb révèle des détails précis sur la composition interne d’une nébuleuse appelée « NGC 1333 », située à environ 960 années-lumière de la Terre.
Les nébuleuses sont des nuages de gaz et de poussière, souvent considérés comme des berceaux de nouvelles étoiles. Au fil de millions d’années, les nuages d’hydrogène se condensent progressivement pour donner naissance à des étoiles. Toutefois, certaines des découvertes faites par James Webb dans ce nuage ne sont pas des étoiles au sens traditionnel, mais plutôt des nains bruns.
Des étoiles inachevées
La sensibilité exceptionnelle du James Webb permet aux astronomes d’examiner ces objets de petite taille avec une masse très faible. Les nains bruns sont définis comme des objets célestes se situant entre les plus grandes planètes et les plus petites étoiles en taille et en masse.
Souvent qualifiés de « stars ratées », ces objets, bien que plus grands et plus massifs que des planètes comme Jupiter, manquent de la masse nécessaire pour initier la fusion nucléaire de l’hydrogène dans leur noyau, un processus essentiel qui confère son énergie aux véritables étoiles.
Observation des nébuleuses
Le télescope James Webb opère dans le domaine des infrarouges, lui permettant de traverser facilement les nuages de gaz et de poussière de la nébuleuse, révélant ainsi les processus de formation d’étoiles qui s’y déroulent. C’est comparable à l’utilisation des rayons X dans les hôpitaux, où l’on peut visualiser les fractures osseuses sous la peau du patient.
Cette nouvelle image se distingue totalement de celle publiée par le télescope Hubble à l’occasion de son 33ème anniversaire en avril 2023. L’image d’Hubble montrait la surface de cette région, car les nuages de poussière obstruent une grande partie du processus de formation des étoiles.
Les objets « Herbig-Haro »
La nouvelle image met en évidence de nombreuses jeunes étoiles, encore entourées de disques de gaz et de poussière, qui pourraient éventuellement former des systèmes planétaires, à l’instar de notre Soleil, né il y a environ 4,5 milliards d’années au sein d’un amas stellaire qui s’est ensuite dispersé au fil des millions d’années.
De plus, la nouvelle image permet aux scientifiques d’observer de grandes taches orange, représentant du gaz incandescent dans le domaine des infrarouges. Ces taches sont liées à ce que les scientifiques appellent des objets « Herbig-Haro », qui désignent un endroit lumineux de la nébuleuse associé à des étoiles en formation.
Les objets « Herbig-Haro » se forment lorsque les jets de gaz expulsés par ces étoiles naissantes entrent en collision avec les nuages de gaz et de poussière voisins à des vitesses élevées, générant ainsi des ondes de choc qui échauffent le gaz et provoquent son incandescent.