John Harvard, le pasteur philanthrope de la plus ancienne université des États-Unis
John Harvard était un pasteur protestant de nationalité britannique, ayant vécu entre 1607 et 1638. La peste a décimé sa famille, le laissant comme unique héritier de leur fortune, et il est décédé à un jeune âge.
Diplômé du Emmanuel College de l’Université de Cambridge, il a émigré en Nouvelle-Angleterre en 1637 et n’a vécu aux États-Unis que pendant 13 mois. Cependant, il a fait don de la moitié de sa fortune ainsi que de 400 livres de sa bibliothèque pour fonder un collège en 1636 qui portera par la suite en son nom en 1639, devenant plus tard l’Université Harvard en 1780 – la plus ancienne et la plus prestigieuse des universités américaines.
Naissance et jeunesse
John Harvard est né à Londres en 1607 et a été baptisé le 29 novembre dans la cathédrale de Saint-Sauveur (actuelle Cathédrale de Southwark), fils cadet de Robert, un boucher et militant religieux, et de sa femme Catherine Rogers, fille d’un marchand de bétail et membre du conseil municipal. Il avait cinq frères issus de son père.
John a grandi dans une famille anglaise chrétienne pratiquant le puritanisme, issue de la classe moyenne de Stratford-upon-Avon, où sa mère conservait une maison connue aujourd’hui sous le nom de « Harvard House » sur High Street.
En 1625, la peste a emporté sa famille à Londres, ne laissant que son frère Thomas et sa mère qui, après deux mariages successifs, ont vu leur fortune se reconstituer.
Études et formation académique
John a fréquenté l’école dans sa ville natale jusqu’à la fin de ses études formelles. À l’âge de 20 ans, avec l’aide du doyen de l’église Saint-Sauveur, ami de la famille, il a été accepté au Emmanuel College de Cambridge, un établissement calviniste conservateur.
Il y a étudié pendant plus de sept ans, obtenant un baccalauréat en 1632 et un master en 1635, ce qui représentait une grande réussite pour la famille Harvard.
Carrière professionnelle
Selon les historiens, de nombreux documents juridiques en Angleterre montrent que John travaillait comme clerc. Après son émigration à Charlestown, lui et sa femme sont devenus membres de l’église et en novembre 1637, il a servi en tant qu’assistant du pasteur, mais on ne sait pas s’il a été ordonné évêque.
Il a également investi une partie de sa fortune dans l’élevage de bétail, une activité qui était en partie une continuité de celle de son père boucher, notent des historiens de l’Université Harvard comme Samuel Eliot Morison.
Le donateur historique
Peu après l’établissement des fondations académiques de l’établissement, surnommé « le collège » ou « le vieux collège », John Harvard s’installe à Charlestown. En 1638, il a légué la moitié de sa propriété (780 £ sterling) au collège qui avait initialement pour but de préparer et de former des prêtres pour la colonie.
Le 13 mars 1639, la Cour générale du Massachusetts a décrété que le collège porterait le nom de Harvard en l’honneur de son premier grand donateur.
La naissance d’un établissement phare
La bibliothèque de John Harvard est devenue le fondement de la collection universitaire et comportait des dictionnaires, des grammaires et des classiques, certains en langues originales, d’autres en traductions renommées. La première promotion comptait 12 étudiants qui ont également bénéficié des donations livresques en plus de l’appui financier de John.
Au fil des siècles, l’Université Harvard s’est développée jusqu’à devenir un critère d’évaluation des candidats à sa présidence, notamment leur aptitude à recueillir de nouveaux fonds pour l’université.
Hommage et postérité
En 1884, un mémorial en bronze de John Harvard, conçu par le sculpteur français Daniel Chester French, a été dévoilé, devenant un symbole de l’université, même s’il ne représente pas exactement le jeune pasteur.
Décès
Le 14 septembre 1638, John Harvard succomba à la tuberculose à l’âge de 31 ans, seulement deux ans après la fondation de l’université. Il repose aujourd’hui dans le cimetière de Phipps Street à Charlestown, où un mémorial a été érigé par les anciens élèves de Harvard en 1828.