La capsule Starliner atterrit sur Terre sans son équipage
La capsule spatiale Starliner, conçue par Boeing, a réussi son atterrissage dans le désert du Nouveau-Mexique dans la nuit de vendredi, mettant ainsi fin à une mission test sans équipage de trois mois.
Déroulement de la mission
Cette mission a été marquée par de nombreux défis techniques qui ont conduit à des retards. Les astronautes Butch Wilmore et Sonny Williams, qui avaient été transportés par Starliner vers la Station spatiale internationale (ISS) en juin dernier, devront rester dans l’espace jusqu’en février 2025, au lieu de revenir comme prévu.
La capsule s’est séparée de l’ISS vendredi soir pour entamer un voyage de six heures vers la Terre, atterrissant à 23h01 heure de l’Est des États-Unis.
D’après le direct diffusé par la NASA, la capsule a effectué son retour sans incident.
Problèmes techniques rencontrés
Le premier vol habité de Starliner, en juin, représentait un test crucial pour le système de vol habité de Boeing. Cependant, peu après son accostage à la station, des problèmes sont apparus dans le système de propulsion.
- Cinq des moteurs de propulsion de la capsule ont failli lors de l’approche de l’ISS.
- Des fuites ont été détectées dans le système d’hélium, utilisé pour alimenter les moteurs.
Au départ, le retour des astronautes était prévu après huit jours de mission. En raison des complications, ils rentreront finalement en février 2025 à bord d’une capsule Crew Dragon de SpaceX.
Durant cette mission, la NASA a fourni aux astronautes des rations supplémentaires de nourriture et d’autres nécessités pour prolonger leur séjour dans l’espace.
Conséquences du retarde de la mission
Les problèmes techniques persistants de Starliner ont soulevé des préoccupations au sein de la NASA concernant la sécurité de la capsule. Les responsables ont exprimé leur manque de confiance quant à son utilisation pour le retour des astronautes.
Boeing était censé devenir un acteur clé dans le transport d’astronautes, aux côtés de SpaceX, qui a obtenu des contrats avec la NASA pour le transport vers l’ISS. Cependant, en raison des retards et des problèmes techniques, SpaceX a pris l’avantage dans ce domaine, avec ses capsules Crew Dragon agissant comme le principal moyen de transport d’astronautes depuis quatre ans.
La concurrence dans le secteur spatial
La NASA a exprimé l’espoir d’effectuer des investigations supplémentaires pour comprendre l’échec des moteurs de propulsion, suite à la récupération de la capsule sur le site d’atterrissage au Nouveau-Mexique.
Elle a souligné l’importance d’avoir deux entreprises capables de transporter des astronautes, afin d’éviter la dépendance totale à une seule, garantissant ainsi la continuité des missions spatiales en cas de problèmes rencontrés par l’une des sociétés.
Malgré cette stratégie, SpaceX s’est imposé comme le fournisseur principal et unique de vols habités depuis 2020, grâce au succès régulier de ses missions avec la capsule Crew Dragon. En revanche, Boeing continue de faire face à des retards et à des difficultés techniques dans le développement de son vaisseau Starliner, ce qui retarde son opérationnalité et ses projets de lancements habités.