Santa Cruz Cabralia, Bahia, Brésil

Avec un bourdonnement fort, le drone prend son envol. Quelques minutes plus tard, le bruit de bourdonnement cède la place à un cliquetis distinctif lorsque la machine, planant à environ 20 mètres au-dessus du sol, commence à décharger son précieux chargement et un cocktail de graines pleut sur la terre en dessous.

Avec le temps, ces graines deviendront des arbres et, espérons-le, une forêt florissante se dressera là où il n’y avait autrefois qu’une végétation clairsemée.

C’est ce qu’espère la startup qui opère ce drone, une grande machine qui ressemble un peu à une boule Pokémon avec des antennes.

Les 54 hectares (133 acres) ici, qui ont été sévèrement dégradés par l’agriculture et l’élevage dans l’État de Bahia, au Brésil, ne sont que le début. L’entreprise franco-brésilienne Morfo s’est fixé pour objectif de restaurer un million d’hectares de terres dégradées au Brésil d’ici 2030, en utilisant des drones semeurs et un processus de préparation et de suivi rigoureusement étudié.

Ingénieur forestier Yan Marron e Mota charge des graines dans un drone adapté pour semer [Constance Malleret/Al Jazeera]

Quelle est l’ampleur du problème de la déforestation ?

La déforestation est un problème qui croît rapidement dans de nombreux pays. Au Brésil, par exemple, la déforestation en Amazonie a détruit une superficie plus grande que l’Espagne entre 2000 et 2018, selon une étude du Réseau d’Information Socio-Environnementale Géo-Référencée de l’Amazonie (RAISG) en 2020. Bien que les données préliminaires de l’institut de recherche spatial du gouvernement (INPE) montrent que la déforestation en Amazonie a diminué de 50 % l’année dernière, la perte de forêt continue d’augmenter dans d’autres biomes, comme le Cerrado.

En Afghanistan, des années de guerre et de combats ont eu un effet dévastateur sur les forêts. Beaucoup ont été complètement détruites. Selon le groupe de recherche World Rainforests, plus d’un tiers des forêts afghanes ont été détruites entre 1990 et 2005. En 2013, ce chiffre avait augmenté à la moitié en raison du problème supplémentaire de l’exploitation forestière illégale.

Et en Colombie, la violence interne et les déplacements ont poussé les groupes armés, les agriculteurs et les éleveurs dans les forêts, causant plus de déforestation. En 2016 seulement, après le rejet de certains groupes armés de l’accord de paix, la déforestation a augmenté de 44 %. Le président Gustavo Petro a depuis supervisé une diminution de la perte de forêt, jusqu’à 49 % en 2023 selon Global Forest Watch, mais la déforestation a augmenté dans d’autres pays amazoniens comme la Bolivie.

Les incendies de forêt dans de nombreuses régions du monde, notamment en Australie, en Californie et autour de la Méditerranée, ont également contribué à la déforestation. Plus récemment, des milliers de personnes ont été évacuées la semaine dernière en raison des incendies de forêt en Colombie-Britannique et en Alberta au Canada.

Les scientifiques vérifient les progrès un an après le semis des graines en Bahia. Les données collectées seront utilisées pour concevoir des processus de semis optimaux et des systèmes de suivi [Pedro Abréu/Morfo/Divulgação]

Pourquoi la restauration des forêts est-elle importante ?

« Le changement climatique est déjà en cours, les températures augmentent, il est déjà trop tard. Nous devons donc planter [des arbres] maintenant », déclare Adrien Pages, co-fondateur et PDG de Morfo.

Les forêts saines sont une ressource essentielle dans la lutte contre le changement climatique ; elles fournissent des services écosystémiques précieux tels que le stockage du carbone, la régulation de la température, les ressources en eau et la conservation de la biodiversité. Près d’un milliard de personnes dépendent des forêts pour leur subsistance, selon le Programme des Nations Unies pour le Développement (PNUD).

Simplement conserver les forêts restantes est insuffisant, alors les Nations Unies ont exhorté les pays à tenir leurs promesses de restaurer un milliard d’hectares de terres dégradées d’ici 2030 pour éviter un effondrement massif des écosystèmes.

Mais c’est une tâche ardue. Le Brésil, par exemple, a promis de reboiser 12 millions d’hectares avant la fin de cette décennie – un objectif qui nécessite de planter une superficie de la taille de l’Angleterre, soit huit milliards d’arbres, selon ((o))eco, la plateforme de journalisme environnemental brésilien.

Crispim Barbosa de Jesus, 51 ans, un agriculteur de subsistance dans le sud de la Bahia, complète son revenu en collectant des graines pour le projet de reforestation ici [Constance Malleret/Al Jazeera]

Comment la technologie des drones peut-elle aider ?

Le reboisement traditionnel, où les semis sont cultivés dans une pépinière puis plantés à la main, est efficace, mais il est intensif en main-d’œuvre et prend du temps. Les drones peuvent aider à accélérer le processus et à atteindre des zones dangereuses ou inaccessibles aux humains.

Morfo utilise deux drones adaptés pour transporter de 10 kg à 30 kg de graines et peut planter jusqu’à 50 hectares par jour, pilotés automatiquement ou manuellement selon le terrain. La hauteur à laquelle le drone vole et la densité et le type de graines qu’il disperse dépendent tous d’un plan de semis, conçu après examen des conditions environnementales du terrain.

« Pour nous, ce n’est pas le drone qui compte. Le plus important, c’est la préparation et les graines », explique Pages.

Avec des données provenant d’images de drones et de satellites ainsi que des informations collectées par une équipe au sol, les scientifiques des données utilisent la vision par ordinateur – une forme d’intelligence artificielle – pour développer des modèles capables de reconnaître les arbres et les espèces de graines. Ceux-ci sont utilisés pour automatiser la création d’une stratégie de semis optimale et pour suivre les résultats.

« Ce qui est important pour nous, c’est la scalabilité de la solution. Les coûts initiaux du projet seront élevés, pour permettre le diagnostic, la recherche, une préparation adéquate, mais après cela, les coûts par hectare sont relativement bas et diminuent à mesure que la superficie augmente », précise Pages.

Des capsules de graines biodégradables ont été spécialement développées pour semer des graines plus petites et plus fragiles [Pedro Abreu/Morfo/Divulgação]

Quels types de graines sont utilisés ?

« La disponibilité des graines est l’une des plus grandes préoccupations. Et le taux de survie des graines est faible, donc il faut en avoir beaucoup », déclare Mikey Mohan, fondateur de ecoresolve, une entreprise américaine de restauration des écosystèmes.

Morfo travaille sur ce point. L’entreprise a développé une capsule de graines biodégradable pour semer des graines plus petites et plus fragiles qui ont un taux de survie de 80 % en laboratoire. Le projet dans le sud de la Bahia, une région où la forêt atlantique a commencé à être défrichée pour l’agriculture il y a des siècles et qui est maintenant envahie par des monocultures d’eucalyptus et de canne à sucre, est un terrain d’essai pour différentes méthodes de semis afin de déterminer comment mieux cultiver les espèces indigènes.

Elle recherche également la résistance de ces espèces au changement climatique pour s’assurer que les arbres plantés ici resteront debout pendant 100 ans sans intervention humaine.

Dans l’ensemble, la forêt atlantique, un biome qui s’étend le long de la côte densément peuplée du Brésil, a perdu plus de 88 % de son couvert forestier d’origine, selon l’ONG SOS Mata Atlantica.

« Notre objectif est de restaurer un écosystème fonctionnel. L’idée est d’évaluer quelles espèces sont plus efficaces et d’optimiser la quantité de graines que nous utilisons », explique Emira Cherif, directrice scientifique de Morfo.

Le semis de plantes couvre non natives en premier – une végétation basse comme des plantes légumineuses qui protègent le sol et offrent d’autres avantages comme la fixation de l’azote dans le sol – peut augmenter le taux de germination des espèces pionnières indigènes.

Le cofondateur de Morfo, Adrien Pages, observe une plantule qui a germé parmi les plantes couvre-sols [Constance Malleret/Al Jazeera]

La collecte de graines est l’un des moyens par lesquels des entreprises comme Morfo impliquent les communautés locales dans leurs efforts de restauration. « La collecte de graines est un bon moyen de valoriser les gens, de créer des emplois verts durables et de protéger une forêt en croissance », déclare Pages.

L’année dernière, Morfo a travaillé avec 1 000 collecteurs de graines à travers le Brésil, comme Crispim Barbosa de Jesus, un agriculteur de subsistance de 51 ans qui a commencé à compléter ses revenus en collectant des graines après avoir suivi un cours offert par une ONG locale.

Barbosa, qui travaillait à abattre des arbres pour le charbon dans sa jeunesse, voit la forêt sous un nouveau jour depuis qu’il est devenu collecteur de graines. « La nature est si belle, vous voyez la résistance des arbres. Je me sens mieux quand je suis dans la forêt », dit-il, ajoutant que « collecter des graines est un travail qui élève les gens ». Il dirige actuellement une équipe de sept hommes, principalement jeunes – dont deux de ses fils – pour fournir des graines indigènes à une poignée de clients, y compris Morfo.

Où d’autre les drones sont-ils utilisés pour resemer des forêts ?

Un nombre réduit mais croissant d’entreprises à travers le monde utilisent des drones pour la restauration des écosystèmes. Un article révisé par des pairs coécrit par Mohan en 2021 a identifié 10 de ces entreprises, dont beaucoup s’associent à des ONG et aident à restaurer des zones touchées par les incendies de forêt en Australie et en Amérique du Nord.

Au Brésil, des projets naissants de petite échelle sont principalement axés sur des terres privées. Morfo a un nouveau partenariat avec les autorités municipales de Rio de Janeiro, mais les 500 hectares (1 236 acres) qu’il a plantés pour d’autres clients jusqu’à présent – dans l’Amazonie et la forêt atlantique – sont tous des terres privées dégradées par l’exploitation minière ou l’agriculture.

Quelle est l’efficacité du reboisement par drones ?

La nouveauté de cette méthode de reforestation signifie qu’il y a peu de données concluantes sur les résultats à long terme des drones semeurs. Un an après l’expérience de Morfo en Bahia, cependant, les signes préliminaires sont prometteurs.

« La Bahia a connu une grande vague de chaleur à la fin de 2023. Il faisait très sec, mais vous pouvez voir que nos plantes se portent plutôt bien grâce [aux plantes couvre-sols] », déclare Cherif, dont l’équipe de chercheurs a passé une semaine en avril à mesurer et cataloguer chaque jeune plant qui a germé depuis le semis de l’année dernière.

La collecte de ce type de données est essentielle pour intensifier l’utilisation des drones, selon Mohan. « Pour utiliser les drones à plus grande échelle, nous avons besoin de plus de recherches pour comprendre le taux de survie [des graines] et comment il peut être augmenté », dit-il. « Vous voulez vous assurer que ce que vous plantez peut réellement se transformer en arbre. »