Les morsures de serpent augmentent-elles en Asie du Sud ? Causes et impacts.
En 1950, Roald Dahl a écrit une nouvelle intitulée Poison. L’histoire se déroule en Inde coloniale et raconte une histoire captivante sur le racisme.
Dans cette histoire, un serpent rayé appelé communément krait se glisse sur l’estomac d’un des principaux personnages. Le périple pour sauver le personnage de la morsure du krait amène l’histoire à un crescendo paniqué, révélant que le poison était le racisme tout le long.
Le krait a peut-être fonctionné comme une excellente métaphore car la peur des serpents venimeux est très réelle et répandue en Inde, ainsi que dans d’autres pays d’Asie du Sud tels que le Pakistan, le Népal et le Sri Lanka.
Les serpents se sont ainsi immiscés dans le folklore, la culture populaire et les médias, mais le nombre de morsures venimeuses pourrait également être en hausse.
L’Organisation mondiale de la santé estime que 5,4 millions de personnes dans le monde sont mordues par des serpents chaque année – dont la moitié par des serpents venimeux, causant 100 000 décès.
Les morsures de serpent en Asie du Sud contribuent à près de 70 pour cent de ces décès. Des recherches menées uniquement en Inde indiquent que 58 000 décès résultent d’environ un million de cas d’envenimation par morsure de serpent chaque année, selon l’OMS. De manière inquiétante, ce chiffre est susceptible d’augmenter. Une étude de 2018 de l’Université de Kelaniya au Sri Lanka a également conclu que le changement climatique est susceptible d’augmenter le nombre de morsures de serpent.
L’OMS a annoncé l’année dernière qu’elle intensifiait ses efforts pour prévenir les morsures de serpent en Asie du Sud, qu’elle décrit comme un « point chaud de la biodiversité pour les serpents venimeux, et abrite également certaines des communautés agricoles les plus densément peuplées du monde ».
Où les morsures de serpent surviennent-elles le plus fréquemment en Asie du Sud ?
Les données sur les morsures de serpent en Asie du Sud sont lacunaires, un fait qui a incité l’OMS à ajouter l’empoisonnement par morsure de serpent à sa liste des maladies tropicales négligées en juin 2017.
Aucune donnée officielle n’est disponible du Pakistan depuis 2007, année où 40 000 morsures de serpent ont été recensées, causant la mort de 8 200 personnes, selon l’OMS.
Le Ministère de la Santé et de la Population du Népal n’a pas de données officielles sur les décès par morsures de serpent non plus. Cependant, une étude menée par des médecins au Népal a montré que 40 000 personnes sont mordues par des serpents chaque année, dont environ 3 000 en meurent.
L’OMS a estimé que 33 000 morsures de serpent au Sri Lanka entre 2012 et 2013 ont entraîné 400 décès.
Il est probable que ces chiffres soient largement sous-estimés en raison du manque de recherches sur les morsures de serpent en Asie du Sud. « Parce qu’ils sont sous-déclarés, on pense que ce n’est peut-être pas un problème aussi important, » a déclaré Rmaah Memon, médecin résident au Harvard Affiliated Emergency Medicine Residency au Massachusetts General Hospital et au Brigham and Women’s Hospital.
De plus, comme le suggère l’étude de l’Université de Kelaniya, les morsures de serpent au Sri Lanka pourraient déjà être en augmentation. Cette étude a réalisé des projections sur le changement climatique et estimé que la charge annuelle des morsures de serpent pourrait augmenter de 31,3 pour cent au cours des 25 à 50 prochaines années.
Le krait commun, l’un des ‘quatre grands’ serpents en Inde [Shutterstock]
Quels sont les serpents les plus communs ?
Les espèces courantes de serpents trouvées au Pakistan et en Inde comprennent les ‘quatre grands’: le krait commun, le vipère de Russell, le vipère echis et le vipère indien (naja naja).
D’autres espèces incluent le cobra royal, qui mesure en moyenne de 3 à 3,6 mètres de longueur mais peut atteindre jusqu’à 5,4 mètres. On le trouve dans le nord de l’Inde et au Népal aux côtés des kraits dépouillés et communs, des vipères à fossettes vertes, des couleuvres rayées et du cobra kukri du Népal.
Au Sri Lanka, on trouve des espèces de vipère de Russell et de krait commun, ainsi que le python indien.
Le cobra royal peut être trouvé dans le nord de l’Inde et au Népal [Shutterstock]