Depuis le début de l’humanité, une question a tourmenté les esprits : « Qui est venu en premier, le poulet ou l’œuf ? » À l’occasion de la Journée Mondiale de l’Œuf, des experts en évolution ont été interrogés pour éclaircir ce mystère ancien.
Qu’est-ce qu’un œuf ?
Les œufs existent depuis presque aussi longtemps que la vie sur Terre. À l’exception des mammifères, presque tous les types d’animaux en pondent. Jules Howard, correspondant en zoologie et auteur du livre sur l’évolution des œufs intitulé Infinite Life, explique que les œufs sont le moyen par excellence pour l’évolution de transmettre des lignées génétiques dans le temps.
Howard précise : « Les œufs sont des récipients dans lesquels le sperme et l’œuf peuvent se mélanger pour créer une nouvelle combinaison de gènes qui deviendra la forme adulte. » Avant cette évolution, les organismes se reproduisaient par clonage, produisant une population génétiquement identique, très vulnérable aux virus et parasites.
Les premiers œufs étaient très différents de ce que nous reconnaissons aujourd’hui et ont été pondus par des créatures telles que des méduses ou des organismes ressemblant à des vers. Selon Howard, « il y a 600 millions d’années, des fossiles en Chine suggèrent que les œufs étaient minuscules, pas plus épais qu’un cheveu humain. » Ces œufs, transportés par les océans, se déposaient sur le fond marin.
Qu’est-ce qu’un poulet ?
Les premiers poules domestiques descendent d’une espèce de faisan sauvage appelée Gallus gallus, qui a évolué il y a environ 50 millions d’années. Les chercheurs pensent qu’à mesure que les humains défrichaient les forêts pour cultiver du riz et du millet, les oiseaux de la jungle commençaient à se rassembler aux bords des nouveaux champs.
Cette adaptation a conduit à la domestication progressive de ces oiseaux, qui ont commencé à élever des couvées plus importantes. Finalement, certaines de ces volaille sauvages se sont transformées en une nouvelle espèce connue sous le nom de poules, ou Gallus gallus domesticus.
Quand l’œuf est-il apparu ?
Alors que les poules ne sont que quelques milliers d’années anciennes, les œufs, eux, datent de millions d’années, à l’époque des dinosaures. Dr Ellen Mather, paléontologue à l’Université de Flinders, souligne que « les premiers œufs pondus sur terre sont apparus bien plus tard, durant la période carbonifère, entre 358 et 298 millions d’années. » Ces œufs étaient probablement à coquille molle, semblables à ceux des reptiles modernes.
Les premiers œufs à coquille dure sont apparus durant le Jurassique, il y a environ 195 millions d’années. Des œufs fossilisés de dinosaures, comme ceux des sauropodes, ont été découverts, prouvant que ces créatures géantes nichaient ensemble, tout comme les oiseaux.
Le cas du poulet
Bien que cela puisse sembler un argument contre le poulet, il existe diverses interprétations de la question. Dr Mather explique que « selon la manière dont vous interprétez la question, les deux réponses peuvent être correctes. » Traditionnellement, la question est posée : « Qu’est-ce qui est venu en premier, le poulet ou l’œuf de poule ? »
Aristote, l’un des premiers penseurs à se pencher sur ce débat, considérait cela comme un exemple de régression infinie, où les poules naissent d’œufs qui sont pondus par d’autres poules. Cependant, avec notre compréhension moderne de l’évolution, nous savons qu’il y a eu un moment où une population d’oiseaux sauvages a cessé d’être des faisans sauvages pour devenir des poules.
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